Cloondara est l’endroit où le Royal Canal touche au bout de sa traversée de l’Irlande. Après avoir quitté Dublin et filé vers l’ouest sur près de 145 km, le canal passe sous l’arche en fer à cheval de Richmond Bridge, s’ouvre dans le bassin en pierre de taille de Richmond Harbour, franchit sa dernière écluse et rejoint le Shannon. Ce petit village du comté de Longford – Cluain Dá Ráth en irlandais, « pâturage des deux forts circulaires » – est ainsi le point final de l’un des grands chantiers d’ingénierie du pays, et l’endroit tout indiqué pour commencer ou terminer un voyage au fil de l’eau.
Richmond Harbour et le canal
Le port est la raison d’être du village. Les bâtiments qui l’entourent ont été construits pour servir le trafic du canal, et le bassin en pierre de taille accueille toujours une rangée de péniches là où le canal rencontre le plus long fleuve d’Irlande. Les travaux du Royal Canal ont débuté en 1790 et ont atteint le Shannon ici en 1817 ; un embranchement vers la ville de Longford a suivi en 1831. Pendant quelques décennies, ce fut l’autoroute de son époque – il y avait même des bateaux de nuit bon marché transportant des passagers entre Longford et Dublin – avant que les chemins de fer ne lui volent la clientèle et que le canal ne tombe en désuétude. Il a été patiemment restauré depuis, et les bateaux remontent à nouveau son cours.
Cloondara se trouve à un carrefour de voies d’eau : la Camlin et la Keenagh (ou Fallan) rejoignent le Shannon aux alentours, et le village compte trois ponts, chacun enjambant un chenal différent. L’endroit possédait aussi une distillerie et des moulins en son temps.
Marche et vélo sur le Greenway
Cloondara est le point de départ occidental du Royal Canal Greenway, le sentier plat et sans circulation de 130 km qui relie Maynooth dans le Kildare à ici (inauguré en 2021). Pas besoin de s’attaquer à l’ensemble du parcours. Le tronçon au sud de Cloondara vers Keenagh est la section locale prisée – environ 15 km, soit à peu près trois heures à pied ou 45 minutes à vélo – et il longe la rive tranquille du canal en passant devant les écluses. Le greenway partage une grande partie de son tracé avec le National Famine Way, qui suit le périple de 1 490 émigrants de Strokestown à Dublin en 1847.
Si vous n’avez pas apporté de vélo, pas besoin d’aller le chercher ailleurs : le Midlands Cycle Hub, basé à Cloondara, loue des vélos hybrides et tout-terrain et peut les déposer ou les récupérer à des points le long du parcours comme Longford, Ballymahon et Abbeyshrule – pratique si vous ne voulez rouler que dans un sens.
Sur l’eau
Depuis le port, vous pouvez rejoindre le Shannon Blueway pour faire du kayak et du stand-up paddle, avec une eau calme près du pont qui convient aux débutants ; la location de paddles est disponible sur place. Le port est aussi un spot de pêche, et en été, le village habituellement paisible s’anime avec des rassemblements de péniches, des compétitions de kayak et de pêche, un championnat de water-polo, un festival de marche et un week-end de musique country en plein air.
Informations pratiques
- Y aller : Cloondara se trouve juste à côté de la N5 près de Termonbarry, à 7 km à l’ouest de la ville de Longford. Un service Bus Éireann relie Termonbarry à la gare de Longford (environ toutes les quatre heures, une dizaine de minutes), mais la voiture est nettement plus pratique.
- Parking : parking public gratuit à Richmond Harbour, avec beaucoup d’espace – pas besoin d’arriver tôt.
- Équipements : un point de service Waterways Ireland près du pont propose des toilettes et des douches, et il y a une aire de jeux au port. Le Richmond Inn, juste sur le port, sert à manger et des pintes et dispose de chambres d’hôtes – c’est aussi le premier (ou le dernier) pub sur un long tronçon sec du canal, alors planifiez votre déjeuner en conséquence.
- Chiens : bienvenus sur le greenway et autour du port ; tenez-les en laisse près de l’eau et de la piste cyclable.
À proximité
- Keenagh – au sud le long du greenway, et le village d’accès au Corlea Trackway, un tronçon de 18 mètres de route de l’âge du fer posé en 148 av. J.-C. dans une tourbière et conservé dans un centre spécialement conçu.
- Lanesborough – en aval sur le Shannon, avec une marina et une promenade au bord de l’eau.
- Abbeylara – à l’intérieur des terres vers l’est, avec les ruines d’une abbaye cistercienne du XIIe siècle.
Asseyez-vous sur le mur du port pendant dix minutes avant de partir et regardez une péniche franchir la dernière écluse – c’est la récompense tranquille d’un canal qui a parcouru 145 km pour arriver ici.