Lough Gowna – à la source de la rivière Erne

Aperçu

Lough Gowna (en irlandais : Loch Gamhna, « lac du veau ») marque la naissance de la rivière Erne : l’enchevêtrement de bassins interconnectés qui la nourrit porte le nom collectif de Gowna Lakes. À cheval sur la frontière entre Longford et Cavan, ce lac peu profond, riche en herbiers et retenu par une moraine, couvre environ 1 800 acres et serpente à travers un paysage de drumlins (collines allongées façonnées par les glaciers) jusqu’à former un dédale de baies et de criques abritées. Au-dessus de la rive orientale, sur une crête de drumlin, se dresse Sonnagh Fort, un fort circulaire à double talus remarquablement conservé, avec une longue vue sur l’eau. Un lac à brochets et un ouvrage de terre ancien à portée de regard l’un de l’autre : de quoi passer une journée facile, au rythme tranquille.

Situation et accès

Lough Gowna se trouve à une courte distance en voiture au nord-ouest de la ville de Longford, et l’accès en voiture est aisé. Plusieurs sites de mise à l’eau publics offrent des cales en gravier et un stationnement limité : côté Longford à Dernaferst, Lisanny et Dring, et côté Cavan près de Cloone, Aghanoran et Corfree. Pour les commerces, les toilettes et un café, Aughnacliffe est le village le plus pratique ; Ballinalee, au sud, propose davantage de services encore. Sonnagh Fort occupe la crête au-dessus de la rive orientale, près d’Aughnacliffe, à quelques minutes de marche depuis la route.

Histoire et patrimoine

Lough Gowna et l’île d’Inchmore

Le folklore local attribue la formation du lac à un veau surnaturel qui aurait fui un puits à Rathcor, creusant le cours d’eau dans sa course : d’où Loch Gamhna, le lac du veau. Le point de repère le plus important du lac est Inchmore (Inis Mór), une île de belle taille dans le bras sud-ouest. Saint Colmcille y fonda un monastère au VIe siècle, un centre précoce de savoir et de pèlerinage. Il fut pillé par les Vikings en 804, rétabli par des moines augustins au XIIe siècle, puis définitivement dissous sous Henri VIII en 1543. Des fondations en pierre en dessinent encore le plan, l’île a servi de cimetière local jusqu’au début des années 1900, et une cloche du XVe siècle retrouvée dans les ruines est aujourd’hui suspendue dans l’église paroissiale d’Aughnacliffe.

Sonnagh Fort

Sonnagh Fort (Ráth an tSonnaigh) est un monument national, le mieux conservé des sept forts circulaires qui entouraient autrefois les environs d’Aughnacliffe. C’est une enceinte bivallée – deux talus et un fossé – avec un talus intérieur de 0,5 à 0,9 mètre, un talus extérieur atteignant 1,9 mètre, et une circonférence d’environ 46 mètres. Comme la plupart des forts circulaires irlandais, il date très probablement du haut Moyen Âge, époque où ces fermes fortifiées se sont élevées dans tout le pays. Une source naturelle juste à l’extérieur alimentait sans doute ses occupants en eau. Le nom sonnach signifie « palissade », ce que portaient jadis le double talus et le fossé.

Activités et loisirs

Pêche

Lough Gowna est avant tout un lac à brochets, et un lac réputé. Peu profond – de 2 à 8 mètres en moyenne, jusqu’à environ 15 mètres près de Dring – et envahi d’herbiers, il offre exactement ce que recherchent les brochets. La pêche est à son meilleur en début de saison (de mars à mai) et de nouveau en automne (de septembre à novembre). Perches et gardons se prennent depuis les bateaux qui travaillent les hauts-fonds herbeux près des mises à l’eau.

Bateau, kayak et paddle

Les baies abritées et la surface calme du lac en font un terrain idéal pour les petites embarcations. Kayaks et paddles peuvent être mis à l’eau depuis n’importe quelle cale publique, une manière paisible de suivre le littoral découpé et de rejoindre l’île d’Inchmore. En l’absence de trafic commercial important, les visiteurs profitent souvent d’une solitude complète sur l’eau.

Randonnée, faune et pique-niques

Pour une promenade balisée, les Derrycassan Woods, côté Cavan, offrent des sentiers bien entretenus allant jusqu’à 3 km, une aire de jeux à l’entrée et, la plupart du temps, un camion à café sur le parking : une option facile en famille, avec vue sur le lac jusqu’à Cygnet Island. Ailleurs, des chemins tranquilles longent une bonne partie du rivage à travers bois plantés et franges de tourbière. Le lac est un site d’hivernage important pour la sauvagine : cygnes tuberculés, cygnes chanteurs et canards siffleurs s’y rassemblent, et Cygnet Island est le meilleur poste d’observation. Le terrain plat permet de trouver sans peine un coin de pique-nique tranquille au bord de l’eau, Sonnagh Fort prolongeant naturellement la balade pour qui veut marcher davantage.

Visiter Sonnagh Fort

Le fort circulaire est un site archéologique en plein air qui se prête à la découverte en toute liberté. On peut en parcourir le pourtour pour examiner le système de double talus et de fossé, franchir l’entrée sud-est large de 4 mètres et observer comment le paysage a été aménagé pour la défense. La source toute proche reste bien visible et rappelle la fonction très concrète du site au Moyen Âge. Depuis la crête, la vue s’étend sur les eaux bordées de drumlins de Lough Gowna et jusqu’aux plaines environnantes. Les zones humides voisines attirent en outre une belle variété d’oiseaux, qui ajoutent une discrète bande-son naturelle à ce décor historique.

Informations pratiques

• Accès et tarifs : les points de mise à l’eau du lac comme Sonnagh Fort sont d’accès libre. Le fort ne propose ni visite guidée ni équipements sur place ; mieux vaut utiliser les parkings, les toilettes et les possibilités de restauration de Ballinalee ou d’Aughnacliffe.
• Gestion : Sonnagh Fort est un monument national, sans visite guidée ni équipements sur place. Les aménagements du lac sont entretenus par les conseils de comté locaux.
• Horaires : ouvert toute l’année, accès libre. Les sites de mise à l’eau restent accessibles en toute saison, même si les conditions de navigation dépendent de la météo et du niveau de l’eau.
• Conseils aux visiteurs : munissez-vous des permis et du matériel de pêche nécessaires si vous comptez pêcher, portez de bonnes chaussures pour arpenter les talus de terre du fort circulaire et emportez une veste imperméable, le temps irlandais étant imprévisible. Un panier de pique-nique tire le meilleur parti du cadre lacustre.
• Sécurité et savoir-vivre : respectez la réglementation de pêche locale, restez sur les sentiers tracés afin de protéger des ouvrages de terre fragiles, et préservez le calme qui fait le caractère des lieux. Les chiens sont les bienvenus, mais doivent être tenus près des zones de faune et des vestiges archéologiques.

À proximité

À quelques minutes en voiture, Leebeen Park réserve d’autres promenades au bord de l’eau et les dolmens anciens des environs d’Aughnacliffe. Ballinalee abrite un centre du patrimoine si vous voulez creuser l’histoire locale, et Longford Town, un peu plus loin, offre la cathédrale St Mel’s et le meilleur choix de restaurants du comté.

Venez au printemps ou en automne pour le brochet ; laissez l’été aux pagayeurs, quand l’eau est au plus calme.