Aperçu
Le dolmen d’Aughnacliffe est le troisième plus grand d’Irlande et, des quatre que compte le County Longford, le seul que l’on rejoigne facilement à pied. À lui seul, il justifie le détour. Le nom du village, Achadh na Cloiche, signifie « champ des pierres » : ce sont bien les mégalithes de la crête voisine qu’il désigne. Autour du dolmen, le village a composé une demi-journée sans effort : une promenade sur pilotis accessible à tous au bord du lac, au Leebeen Park, et un court sentier vers une cascade sur la River Pulliness, le tout dans un rayon de quelques kilomètres.
Le dolmen
Érigé entre 4000 et 3000 av. J.-C., le dolmen d’Aughnacliffe a la particularité de porter deux dalles de couverture, là où la plupart n’en comptent qu’une. La plus grande mesure environ 3,2 m sur 2,3 m ; la plus petite, 1,7 m sur 2,2 m, se glisse en dessous, et l’ensemble culmine à près de 2 m. L’une des pierres dressées de la façade a disparu, mais l’équilibre de la structure encore debout remplit toujours l’office pour lequel elle fut conçue : signaler une sépulture néolithique. La tradition locale le rattache, avec le dolmen voisin de Cleenrath, à la légende de Diarmaid et Gráinne, qui s’y seraient reposés lors de leur fuite devant Fionn MacCumhaill.
Un avertissement s’impose : le tombeau se trouve sur une exploitation agricole privée, souvent avec du bétail dans le champ ; refermez donc les barrières derrière vous et tenez vos chiens. Il est aussi véritablement difficile à trouver. Le plus simple est de partir du village et de remonter environ 200 m au nord de la station-service, où un chemin piéton signalé s’engage sur le côté est de la route. Comptez 20 à 30 minutes pour monter, lire le panneau d’interprétation et faire le tour. La lumière rasante du matin ou du soir accroche la pierre et en révèle l’échelle bien mieux que le plein soleil de midi.
Les balades
Leebeen Park
La boucle de 1,5 km du Leebeen Park emprunte une passerelle en bois le long du Lough Leebeen, entièrement accessible et facile en poussette comme en fauteuil roulant. On y trouve une aire de jeux, un jardin des fées, des tables de pique-nique et des agrès de plein air, et la passerelle vous évite la boue après la pluie. Cygnes et canards animent le plan d’eau. Parking sur place.
Le sentier de la cascade
L’Aughnacliffe Waterfall Trail suit la River Pulliness jusqu’à une petite chute, soit en boucle de 1,40 km le long de la berge, soit en aller-retour de 430 m jusqu’à la cascade. Les sections sur pilotis deviennent glissantes par temps humide : attention où vous mettez les pieds. La chute cache une discrète histoire industrielle : une turbine moderne alimente aujourd’hui les LED de la plateforme d’observation, en écho à celle des années 1930 qui fournissait jadis l’électricité du bureau de poste du village. Venez après la pluie, quand la rivière est haute et la cascade vaut le déplacement ; en période sèche, elle reste modeste.
Le village et ses églises
Aughnacliffe est un petit bourg agricole, avec le sport en son cœur grâce au Colmcille GFC. Ses églises portent un écheveau de dates qu’il vaut la peine de démêler. St Thomas’s Church of Ireland, dans le townland voisin (la plus petite division territoriale irlandaise) de Rathmore, a été bâtie vers 1829. Les registres de la paroisse catholique remontent à 1834, mais l’actuelle St Columcille’s est plus tardive : une église de style hiberno-roman conçue par Ralph Henry Byrne et construite en 1939 pour remplacer une chapelle de 1832, avec des pierres récupérées sur la Derrycassin House démolie.
Préparer votre visite
- Y aller : Aughnacliffe se situe dans le nord du County Longford, à quelque 22 km de Longford town. Un petit parking gratuit borde le chemin du dolmen, et d’autres places gratuites vous attendent au Leebeen Park.
- Transports en commun : le bus 865 relie directement le centre de Longford town à Aughnacliffe quatre fois par jour, tous les jours, ce qui est plus que n’en obtiennent la plupart des villages de cette taille.
- Accessibilité : la passerelle du Leebeen Park est adaptée aux fauteuils roulants et aux poussettes. L’accès au dolmen et le sentier de la cascade ne sont pas revêtus et restent inégaux : prévoyez des chaussures qui accrochent.
- Équipements : toilettes, tables de pique-nique et aire de jeux au Leebeen Park. Aucun point de restauration sur les sentiers : emportez votre eau et de quoi manger.
- Aux alentours : associez la visite au Corlea Trackway Visitor Centre et à sa chaussée de tourbière de l’âge du fer, remarquablement conservée, ou à une route le long des rives du Lough Gowna.
Pour trouver le dolmen sans faire deux fois le tour du village : depuis la station-service, marchez 200 m vers le nord et repérez le chemin signalé sur la droite.