Aperçu
Derrycassan Wood couvre environ 179 acres sur la rive nord-est de Lough Gowna, juste à la sortie de Mullinaghta et à quelques minutes en voiture de Granard dans le comté de Longford. Ce qui attire ici, c’est le mélange : une forêt tranquille au bord du lac posée sur les vestiges d’un domaine de campagne. À l’entrée, à côté du terrain de football gaélique, se trouvent une aire de jeux pour enfants et, la plupart du temps, un camion à café mobile – l’endroit fonctionne donc aussi bien comme halte familiale facile que comme promenade. C’est gratuit et ouvert 24 heures sur 24, sans billetterie à gérer. On se gare et on file directement sous les arbres.
Une promenade dans l’histoire
La forêt occupe l’emplacement de l’ancien domaine des Dopping Hepenstall, centré sur Derrycassan House – un manoir de trois étages construit en 1760 avec des jardins clos, un verger et une maison d’été. La maison a été démolie en 1939 et une grande partie de sa pierre a été réutilisée pour construire l’église St Columba dans le village voisin. Les contours du domaine sont encore visibles : de bas murs de jardin, une paire de portails ornés et deux ponts de pierre subsistent parmi les arbres. Plus ancien encore, le rath, ou fort circulaire, caché dans les bois – le lieu d’habitation de certains des plus anciens habitants de la région. Le service forestier d’État a repris les terres dans les années 1930 et a planté les peuplements de conifères qui forment aujourd’hui l’épine dorsale de la forêt.
Derrycassan a une note historique inattendue. En 1487, une traduction irlandaise de la « Thébaïde », l’épopée du poète romain Stace, y fut transcrite, rappelant que l’érudition se poursuivait dans ces townlands bien avant que le manoir géorgien ne s’élève.
Sentiers de randonnée
Trois circuits circulaires balisés partent et reviennent au parking principal près de l’entrée. Tous sont classés « Faciles », et les chiens sont les bienvenus en laisse. Si vous ne disposez que d’une demi-heure, faites le Nature Trail – il vous offre le meilleur de la forêt, vue sur le lac comprise, pour le moins d’effort.
- Nature Trail (bleu) – 1,2 km / ~30 minutes : Une courte boucle le long d’une rive tranquille, franchissant un pont de pierre historique jusqu’à une plateforme en bois surplombant Lough Gowna et l’île boisée d’Inchmore. Plat et doux, idéal pour les jeunes familles.
- Walled Garden Loop (rouge) – 2,3 km / ~45 minutes : Part vers l’intérieur des terres pour suivre les fondations du jardin clos du XVIIIe siècle, à travers des fourrés de rhododendrons et de sureaux, les portails ornés étant le repère le plus net de l’ancien tracé.
- Main Avenue Walk (blanc) – 3,2 km / ~60 minutes : Le plus long itinéraire suit l’avenue bordée d’arbres d’origine qui menait autrefois au manoir, grimpant doucement sur un terrain d’esker pour offrir de larges vues sur le lac. Vous passerez devant les vestiges de pierre de Derrycassan House, un vieux hangar à bateaux près de la rive et le talus de terre du rath.
Flore et faune
Derrycassan abrite environ 20 espèces d’arbres. La canopée est dominée par l’épicéa de Sitka, l’épicéa commun et le sapin de Douglas, avec des peuplements indigènes d’aulne, de frêne, de chêne et de hêtre, ainsi que de la pruche de l’Ouest et du cèdre rouge de l’Ouest dans les blocs de plantation.
Le printemps est la saison à privilégier. Le sous-bois se remplit de jacinthes des bois et de pervenches, tandis que rhododendrons et houx forment des fourrés denses. Les saules et les aulnes bordent les rives, et après la pluie, les champignons percent la litière de feuilles. Les ornithologues repèrent régulièrement mésanges bleues et charbonnières, chardonnerets élégants et parfois un pic dans les vieilles parcelles de feuillus ; le bord du lac attire les oiseaux d’eau, bien que les observations varient selon la saison.
Informations pratiques
- Y aller : La forêt est accessible par la R395 ; la signalisation vers le parking est claire depuis la route principale.
- Transports en commun : Un bus au départ de Longford town s’arrête à Derrycassan, à environ dix minutes à pied de la forêt.
- Parking : Un parking gratuit non délimité à l’entrée. Il y a généralement de la place, mais arrivez tôt le week-end en été pour trouver une place près des départs de sentiers.
- Horaires et tarifs : Ouvert toute l’année, 24 heures sur 24. L’entrée est gratuite.
- Équipements : Une aire de jeux et un camion à café mobile se trouvent à l’entrée ; des tables de pique-nique et des bancs sont disséminés près du lac, et une plateforme d’observation se dresse sur le Nature Trail. Il n’y a pas de toilettes sur place – les plus proches sont à Granard, à environ cinq minutes en voiture.
- Accessibilité : Les sentiers ne sont pas pavés mais généralement plats. Le Nature Trail convient à la plupart des marcheurs et aux poussettes par temps sec ; le Main Avenue Walk grimpe la crête d’esker et devient glissant quand il pleut.
- Chiens : Autorisés en laisse à tout moment.
- Sécurité : Restez sur les sentiers balisés près de la rive et du talus du rath, et portez des chaussures à semelles adhérentes – les racines et la litière de feuilles humide peuvent être glissantes après la pluie.
Attractions à proximité
Si vous avez le temps de prolonger la journée, le Corlea Trackway Visitor Centre est à quelques minutes en voiture, construit autour d’une chaussée de l’âge du fer exceptionnellement préservée, avec des expositions sur les premiers voyages en Irlande et l’histoire des tourbières. Pour une halte patrimoniale d’un autre genre, Ballinamuck est un village tranquille au bord du lac avec des promenades paisibles et le mémorial de la bataille de la rébellion de 1798 qui s’y est déroulée. Les deux se marient bien avec un après-midi à Derrycassan.
Venez fin avril ou en mai pour les jacinthes des bois, emportez un vêtement imperméable quel que soit le bulletin météo, et prenez un café au camion de l’entrée avant de partir – il n’y a nulle part où en acheter une fois parmi les arbres.