Aperçu
Le Royal Canal Greenway est le plus long d’Irlande : 130 km de chemin de halage plat et revêtu, de Maynooth jusqu’au village de Cloondara, dans le Longford, là où le canal rejoint enfin le Shannon. Le sentier est entièrement plat et gratuit, partagé entre marcheurs, coureurs et cyclistes de tous niveaux. Si vous n’avez qu’une journée, la section de Mullingar offre le meilleur rendement pour le moins d’effort – plat, bien desservi par les cafés, et à proximité de Belvedere House.
Le canal qui longe le sentier est plus ancien et plus long que l’itinéraire vert lui-même. Il s’étend sur 146 km, de la rivière Liffey à Dublin jusqu’au Shannon, avec 46 écluses et 86 ponts sur toute sa longueur, et le chemin de halage porte l’itinéraire vert sur la majeure partie de ce parcours – on n’est donc jamais loin d’une porte d’écluse, d’une arche de pierre ou de l’un des quatre aqueducs, dont le Blackwater Aqueduct et le Ryewater Aqueduct à Leixlip.
Un peu d’histoire
La construction débuta en mai 1790, après que les ingénieurs Thomas Williams et John Cooley eurent tracé un itinéraire à travers le nord du Leinster. L’avancement fut lent : le canal n’atteignit Kilcock qu’en 1796 et finalement le Shannon en 1817, pour un coût de 1 421 954 £. Pendant des décennies, des barges tirées par des chevaux et des bateaux à vapeur pour passagers transportèrent marchandises et voyageurs, tandis que la voie d’eau approvisionnait aussi le nord de Dublin en eau douce via le Blessington Street Basin, un réservoir ouvert en 1809 et alimenté par un embranchement de 1 km détaché du canal. Cet embranchement a depuis été comblé ; le bassin, lui, subsiste.
L’arrivée du Midland Great Western Railway dans les années 1840 sape rapidement le commerce du canal. Le trafic de passagers avait disparu dès les années 1880, et le canal fut fermé en 1961, bloqué par un barrage près de Mullingar.
La renaissance commence dans les années 1970, quand des bénévoles du Royal Canal Amenity Group se mettent à dégager les mauvaises herbes et à réparer les ouvrages. La navigation complète de Dublin au Shannon fut rétablie le 1er octobre 2010, et un projet de régénération de 12 millions d’euros a transformé le chemin de halage en itinéraire vert moderne, officiellement inauguré en mars 2021. Ce travail a remporté la première place dans la catégorie « Excellence Award » à la 11e édition des European Greenways Awards.
Points forts de l’itinéraire et choses à voir
L’itinéraire vert se découpe en sections faciles à gérer, chacune avec son caractère propre. La plupart des gens parcourent une portion à vélo ou à pied plutôt que les 130 km d’une traite.
Maynooth à Enfield (≈ 20 km)
Depuis l’extrémité de Dublin, le sentier passe devant le campus gothique de Maynooth University et les ruines du Maynooth Castle. Plus à l’ouest se trouvent le port de Kilcock et Jackson Bridge, à l’écluse 14. Ce tronçon est très fréquenté par les navetteurs et les familles, avec des cafés et des pubs tout au long du parcours.
Enfield à Mullingar (≈ 42 km)
Le paysage s’ouvre sur des terres agricoles et des zones humides. Les enfants fonceront tout droit vers l’Enfield Fairy Trail ; le Blackwater Aqueduct porte le canal au-dessus de la rivière en contrebas. Un chapelet d’écluses (8 à 15) marque le passage à niveau du chemin de fer, où l’ancienne ligne du Midland Great Western court toujours parallèlement à l’eau.
Mullingar à Longford (≈ 47 km)
Ce tronçon central est le plus riche en histoire. Belvedere House and Gardens vaut le détour pour son « Jealous Wall », une folie construite pour boucher la vue d’un rival. L’itinéraire passe aussi par le Hill of Uisneach, l’un des plus anciens sites cérémoniels d’Irlande, et le Corlea Trackway Visitor Centre, qui préserve une chaussée de l’âge du fer traversant une tourbière, datée de 148 av. J.-C. Le port de Mullingar est le point de départ du Mullingar Blueway, où l’on peut louer des kayaks ou des paddles.
Longford à Cloondara (≈ 15 km)
Le dernier tronçon serpente devant Richmond Harbour, avec ses barges amarrées aux couleurs vives et le Richmond Inn. Cloondara est le terminus officiel à l’ouest et une porte d’entrée vers le Shannon Blueway, plus vaste.
Curiosités le long du canal
- Le banc de Behan : Près de la deuxième écluse à Dublin – sur le canal, pas sur l’itinéraire vert à proprement parler – un bronze de Brendan Behan est assis en pleine conversation avec un oiseau. C’est la meilleure photo du tronçon urbain.
- Hamilton Walk : En 1843, le mathématicien Sir William Rowan Hamilton grava la formule des quaternions sur le Broom Bridge en passant devant. Une plaque marque l’endroit.
- La 13e écluse : Les bateliers refusaient traditionnellement de passer la 13e écluse, à Deey Bridge, après la tombée de la nuit. La superstition a survécu au commerce, inspirant des poèmes et un groupe de musique.
- Héritage de la famine : Le corridor du canal fait partie du National Famine Way, qui suit le périple de 1847 de 1 490 fermiers expulsés du comté de Roscommon, qui marchèrent jusqu’à Dublin pour émigrer.
S’y rendre et conseils pratiques
Transports en commun et stationnement. La ligne Dublin Suburban Rail relie Connolly à Maynooth environ toutes les 30 minutes en semaine, et vous dépose au point de départ sud du sentier. Les vélos voyagent gratuitement sur le service de banlieue Dublin–Leixlip hors heures de pointe, vous pouvez donc prendre le train à l’aller et laisser filer le vélo sur le plat vers l’ouest. Bus Éireann relie Enfield, Mullingar et Longford, ce qui permet de se garer une seule fois et de marcher ou pédaler entre les villes. Des parkings gratuits ou à faible coût se trouvent à tous les principaux points de départ.
Location de vélos. Les magasins de location de Maynooth, Enfield et Mullingar proposent des vélos hybrides et des vélos électriques, parfaitement adaptés à la surface plane. Les marcheurs, eux, disposent d’un chemin en gravier compacté qui accueille fauteuils roulants et poussettes. Les chiens sont les bienvenus, tenus en laisse courte.
Bateaux. Le canal est navigable de la mi-mars à octobre, sous réserve de restrictions à l’entrée de la Liffey. L’itinéraire vert, lui, reste ouvert toute l’année.
Le Royal Canal Greenway fait partie de l’EuroVelo Route 2, le corridor cyclable paneuropéen qui doit à terme relier Galway à Moscou – un détail utile à connaître si vous planifiez un plus long voyage.
Où manger et boire en chemin
À Enfield, The Bridge House et The Gregory Inn servent une cuisine de pub classique. Mullingar offre des options plus contemporaines, dont Dominik’s Restaurant et Montgomery’s Whiskey Bar. La plupart des villes ont un café à quelques pas du sentier, alors un pique-nique complet n’est pas indispensable – même si de l’eau et une collation sont toujours de bon conseil sur les tronçons les plus longs.
Consultez le site de Waterways Ireland pour les travaux d’entretien des écluses avant de partir, puis organisez votre journée autour d’une seule ville : pédalez le matin sur le plat jusqu’à Mullingar ou Maynooth, faites une pause déjeuner dans un port, et reprenez le bus ou le train pour le retour.