Aperçu
En mai 1847, le propriétaire du domaine de Strokestown, le major Denis Mahon, força 1 490 de ses fermiers et leurs familles à quitter leurs terres et à prendre la route de Dublin, d’où ils devaient s’embarquer pour le Canada via Liverpool. On les appelle localement les 1 490 disparus. La National Famine Way est le sentier de 165 km qui retrace leur marche, du National Famine Museum à Strokestown Park, dans le comté de Roscommon, jusqu’aux docks de Dublin.
Le parcours est balisé d’une flèche jaune sur fond noir, convient aussi bien aux marcheurs qu’aux cyclistes et est classé facile. La plupart des gens mettent 6 à 10 jours à pied, ou 3 à 5 à vélo, mais le tracé est volontairement découpé en sections, si bien que vous pouvez n’en faire qu’une seule journée et en saisir tout le sens. Si vous n’avez qu’une journée, commencez par le musée : la section du comté de Roscommon s’étend sur 18 km de Strokestown Park House à Tarmonbarry, presque entièrement hors route le long du chemin de halage du Royal Canal, et le musée lui-même est le contexte qui donne tout son sens au reste du sentier.
Histoire et contexte
La traversée de l’Atlantique qui suivit fut brutale. Près d’un tiers des émigrants mourut en mer, sur les navires surpeuplés que l’on se rappelle sous le nom de « coffin ships » (navires-cercueils).
Le sentier transforme cette histoire en quelque chose que l’on peut parcourir à pied. Son emblème est une paire de chaussures d’enfants en bronze, moulée d’après une vraie paire retrouvée liée ensemble dans le toit d’un cottage du domaine. Plus de trente paires sont installées le long du parcours, environ une tous les cinq kilomètres, et chacune renvoie à une application gratuite qui contient le journal fictif de Daniel Tighe, 12 ans, écrit par Marita Conlon-McKenna. Grâce à l’application, vous accédez à des contenus audio, du contexte historique et des vidéos qui suivent des familles comme les Tighe sur la route.
Lancé en 2019 et géré par le National Famine Museum via l’Irish Heritage Trust, le projet s’est depuis élargi en Global Irish Famine Way, qui installe des marqueurs en forme de chaussures en bronze dans les communautés de la diaspora à l’étranger et vise à couvrir plus de 40 000 km.
Parcourir le sentier
L’itinéraire est en autonomie, sur des chemins publics, de paisibles routes de campagne et des chemins de halage de canaux. Il traverse six comtés – Roscommon, Longford, Westmeath, Meath, Kildare et Dublin – et est encadré par deux musées : il commence au National Famine Museum à Strokestown Park et se termine à EPIC, The Irish Emigration Museum, dans les docks de Dublin.
En chemin, vous pouvez emporter un Official Pack : un guide en forme de passeport pour collectionner les tampons dans plus de trente lieux, un billet de navire symbolique pour l’une des familles de la famine d’origine, et un certificat de fin de parcours à EPIC.
Étapes clés et sites patrimoniaux
Le sentier tisse ensemble beaucoup d’histoire au-delà de la famine elle-même :
- Le mur de verre de Strokestown Park – le mémorial au point de départ qui nomme les 1 490.
- Scramogue et Ballykilcline – près du site de la grève des loyers de Ballykilcline dans les années 1840, un rare cas de résistance locale organisée.
- Corlea Trackway – une chaussée en chêne de l’âge du fer préservée, datée de 148 av. J.-C., à un court détour de l’itinéraire.
- Mullingar et Maynooth – l’histoire des workhouses (maisons de travail) à Mullingar ; Carton House et le premier séminaire d’Irlande à Maynooth, fondé en 1795.
- Custom House Quay – l’arrivée, où les figures de bronze émaciées de Rowan Gillespie font écho aux chaussures de Strokestown.
Le cimetière de Glasnevin, avec sa tour O’Connell, et la réplique du navire de la famine, la Jeanie Johnston, sur les quais de Dublin, se trouvent tous deux près de la fin du sentier si vous souhaitez compléter l’histoire.
Informations pratiques
Navigation et application : l’application gratuite National Famine Way (iOS et Android) propose une navigation GPS, des histoires audio et des liens vers les sites à proximité. Téléchargez-la avant de partir, car le réseau mobile est capricieux dans les tronçons ruraux.
Cartes : des cartes PDF détaillées de l’itinéraire sont disponibles sur le site officiel, découpées en 17 sections de Strokestown à la Liffey. Les feuilles 33, 40, 41, 48, 49 et 50 de l’Ordnance Survey Ireland couvrent également le parcours.
Hébergement : le sentier passe par Strokestown, Cloondara, Ballymahon, Mullingar et Maynooth, entre autres. Les B&B, maisons d’hôtes et hôtels ne manquent pas, mais la demande est forte en été : réservez vos étapes plusieurs semaines à l’avance.
Accessibilité : le musée, le café, la boutique de souvenirs et le rez-de-chaussée de Strokestown Park House sont accessibles en fauteuil roulant, et un parking gratuit pour voitures et autocars avec places réservées aux personnes handicapées est disponible. Le sentier lui-même est en grande partie hors route sur le chemin de halage du canal dans la section du comté de Roscommon, mais n’est accessible aux poussettes que par endroits ; renseignez-vous auprès de chaque établissement si vous avez des besoins en matière de mobilité.
S’y rendre : Strokestown est accessible par la N5 et en bus depuis Athlone ou Roscommon town. L’arrivée à Dublin est bien desservie par le Luas, le DART et Dublin Bus. Le sentier est ouvert toute l’année, avec les meilleures conditions de marche entre avril et octobre.
Téléchargez l’application avant de quitter le parking, achetez le passeport au musée et accordez-vous le temps de vous arrêter devant chaque paire de chaussures pour écouter. C’est cela, la marche — pas la distance.