Aperçu
Ce qui justifie un arrêt à Tulsk, c’est ce qui l’entoure. Rathcroghan – Cruachan Aí, l’ancienne capitale du Connacht – s’étend sur environ deux milles et demi carrés de pâturages non fouillés autour du village, plus de 240 monuments au total : tertres funéraires royaux, forts circulaires, tombes de l’âge de pierre et la grotte d’Oweynagat. C’est le plus ancien et le plus vaste site royal non fouillé d’Europe, et Tulsk, petit village agricole de 241 habitants sur la N5 dans le nord-ouest du comté de Roscommon, est l’endroit où l’on achète son billet et où l’on prend son guide.
Histoire et mythologie
Bien avant que le village n’apparaisse sur une carte, c’était ici le cœur cérémoniel du Connacht : la capitale royale et, dans la littérature ancienne, le siège de la reine Medb, celle qui lance le Táin Bó Cúailnge, la Razzia des vaches de Cooley. Chaque automne, la province se rassemblait ici pour l’Óenach Cruachain, un festival de commerce, de droit, de poésie et de jeux qui tombait à Samhain, le passage de la récolte à l’hiver et la nuit où l’on disait que la frontière avec l’Autre Monde s’amincissait. Halloween moderne en tire son origine.
Les relevés archéologiques confirment une occupation du site du Mésolithique jusqu’à la période médiévale. Aux côtés des tertres se dressent les ruines d’un prieuré dominicain du XVᵉ siècle fondé par la famille O’Conor, qui abritait autrefois une petite communauté d’environ six frères, à quelques pas à pied du centre d’accueil.
Que voir et que faire
Rathcroghan Visitor Centre
Le Rathcroghan Visitor Centre (Cruachan Aí) est l’endroit par où commencer, et honnêtement l’endroit qui donne du sens à tout le reste – sur le terrain, les tertres ne sont que des bosses herbeuses, et c’est l’interprétation qui les transforme en paysage royal. À l’intérieur, des écrans interactifs, des objets et un film couvrent tout, de l’orfèvrerie de l’âge du fer à la royauté médiévale des O’Conor, et la collection Óenach Cruachain rassemble 35 objets significatifs qui n’étaient auparavant exposés qu’au National Museum of Ireland. Si vous préférez explorer seul, une visite autonome du musée est possible (galeries ouvertes de 09h15 à 16h30).
Le paysage archéologique et Oweynagat
Le meilleur du site, c’est la visite archéologique guidée : environ deux heures et demie à travers les pâturages, avec Rathcroghan Mound et Oweynagat au programme. Oweynagat (en irlandais : Uaimh na gCat, « grotte des chats ») est une grotte naturelle en calcaire avec des inscriptions ogham gravées dans le linteau de l’entrée, connue dans le folklore comme la « porte de l’enfer » et associée à l’Autre Monde et aux origines de Samhain. On n’y accède que lors de la visite guidée, et l’intérieur est parfois fermé selon les conditions – considérez donc le fait d’entrer vraiment à l’intérieur comme un bonus, pas comme une certitude. Pour en savoir plus sur le folklore et la géologie de la grotte, voir Cave of the Cats.
Tulsk Abbey
À quelques pas à pied du centre, vous trouverez les ruines paisibles de Tulsk Abbey, le prieuré dominicain du XVᵉ siècle, dont les murs encore debout donnent sur les terres agricoles – un contrepoint plus calme au drame des tertres royaux.
Informations pratiques
Horaires et tarifs
Le centre d’accueil ouvre de 09h00 à 17h00, du lundi au samedi (dernière entrée au musée à 16h30) ; les horaires du dimanche ne sont pas publiés, alors ne comptez pas dessus. Les visites guidées du site ont lieu toute l’année : une par jour à 12h00 de septembre à avril, et deux, à 12h00 et 14h00, de mai à août, avec des visites le samedi sur rendez-vous uniquement. La visite de l’exposition coûte 6 € pour les adultes ; la visite complète du site et de l’exposition coûte 20 € (enfants de moins de 10 ans gratuits pour la visite de l’exposition). La réservation est recommandée pour les visites guidées et indispensable pour les groupes ; consultez le site officiel pour les horaires et tarifs les plus récents.
Équipements et accessibilité
Le centre dispose d’un accès de plain-pied, d’itinéraires accessibles en fauteuil roulant vers les principaux monuments extérieurs et de toilettes adaptées. Un parking gratuit pour voitures et cars est disponible sur place, ainsi que des supports à vélos sécurisés, un café, une boutique de souvenirs, une table à langer et une connexion Wi-Fi gratuite.
S’y rendre
Tulsk se trouve sur la N5, la route Dublin–Westport, à environ 25 km au nord de la ville de Roscommon. La ligne 570 de Bus Éireann relie le village à Roscommon ; les gares ferroviaires les plus proches sont Roscommon, Carrick-on-Shannon et Longford.
Attractions à proximité
- Rathcroghan Royal Site and Rathmore Mound
- Cave of the Cats (Oweynagat)
- Castlerea – sentiers patrimoniaux et loisirs de plein air
- Frenchpark – lieu de naissance de Douglas Hyde, avec le centre d’interprétation Hyde à proximité
- Clonalis House – le domaine de la famille O’Conor
- King House – maison géorgienne et centre d’accueil à Boyle
- Boyle Abbey – ruines cisterciennes bien préservées
Réservez la visite guidée avant de venir, surtout à l’approche d’Halloween : c’est ici que Samhain est censé avoir commencé, et les créneaux d’octobre partent les premiers.