Oweynagat, c’est un trou dans le sol en bordure d’un champ près de Tulsk : une ouverture basse en pierre que l’on franchit à quatre pattes pour se glisser dans une fissure étroite du calcaire, plongée dans le noir absolu. En surface, il n’y a presque rien à voir, et c’est la première chose à savoir : ici, la récompense tient à la reptation et aux récits, pas au panorama. La seconde, c’est qu’on ne peut y pénétrer qu’en visite guidée depuis le Rathcroghan Visitor Centre, et uniquement entre avril et octobre. Si vous êtes claustrophobe, passez votre chemin : le passage est vraiment étroit et boueux.
Ce qui tient lieu de décor à la grotte, c’est sa réputation. Les auteurs médiévaux y voyaient la « porte de l’Enfer » de l’Irlande, la bouche de l’Autre Monde. C’est l’antre de la Morrígan, la déesse guerrière métamorphe, et, dans le folklore, la source des créatures qui s’en échappaient à chaque Samhain et poussaient les gens à se calfeutrer derrière des feux allumés et des déguisements : l’ancêtre lointain de Halloween.
Les récits
Oweynagat (Uaimh na gCat, la grotte des chats) se trouve à l’intérieur de Rathcroghan, le vaste complexe royal du comté de Roscommon qui fut le siège de Medb, la reine guerrière du Connacht. La grotte traverse tout le cycle des récits irlandais anciens. Dans l’Echtra Nerai, le guerrier Nera suit une troupe de morts dans la grotte la nuit de Samhain et en revient avec la vision de l’incendie de Cruachan. La Morrígan en surgirait à cheval, et c’est de là que vint la vache surnaturelle dont le veau devint le Taureau brun du Táin Bó Cúailnge, l’enjeu au cœur de la plus ancienne épopée d’Irlande. Une légende locale veut même que la grotte communique sous terre avec les grottes de Kesh, dans le Sligo : on l’aurait découvert, dit-on, le jour où un veau traîna une femme d’un bout à l’autre du parcours.
À l’intérieur de la grotte
L’entrée est un souterrain artificiel – environ 10,5 m de murs en pierre sèche, de dalles dressées et de linteaux – construit par-dessus la bouche naturelle de la grotte ; le tertre qui le recouvrait a en grande partie disparu lors du percement d’un chemin de ferme. Au-delà, la fissure naturelle du calcaire se prolonge sur quelque 37 m et descend à environ 7 m sous terre, étroite mais haute, sur environ 2,5 m de large.
Deux des linteaux portent des inscriptions ogham, une survivance rare qui rend la grotte aussi précieuse aux archéologues qu’aux conteurs. On lit sur l’un d’eux VRAICCI MAQI MEDVI – « de Fraech, fils de Medb » – ce qui rattache directement ces pierres aux légendes du lieu. Une seconde inscription, fragmentaire, QR G SMU, n’a jamais été déchiffrée. Comme l’a écrit un auteur, on se faufile par une ouverture basse au ras d’un champ pour ressortir dans un lieu plus ancien que les pyramides : à déconseiller aux claustrophobes, mais extraordinaire. Le chat noir du nom survit comme emblème moderne du site plutôt que comme gardien en chair et en os : ne comptez donc pas sur un comité d’accueil.
La visite : circuits et accès
La grotte se trouve sur des terres agricoles privées, protégées par le National Monuments Act ; le seul moyen de la voir est donc la visite guidée du Rathcroghan Visitor Centre, à Tulsk, qui achemine les visiteurs en minibus jusqu’à la grotte et au grand tertre de Rathcroghan. La visite Origins of Samhain – Oweynagat Cave Tour dure environ deux heures et demie et associe l’archéologie à la mythologie.
Un conseil de réservation qui compte : en haute saison (de mai à août), seule la visite de 14h entre réellement dans la grotte ; si la descente est votre objectif, réservez celle-là. Les visites ont lieu d’avril à octobre, avec une visite spéciale le jour même de Samhain, le 31 octobre ; le guide local Mike Croghan propose lui aussi des sorties. Prévoyez des bottes et une lampe frontale : le sol est détrempé et il n’y a aucun éclairage à l’intérieur.
Informations pratiques
- Accès : l’intérieur ne se visite qu’en visite guidée (avril-octobre), à réserver auprès du Rathcroghan Visitor Centre, à Tulsk. Les monuments de Rathcroghan alentour se visitent plus librement.
- Tarifs : le paysage extérieur est en accès libre ; le centre d’accueil et les visites guidées sont payants – vérifiez les tarifs en vigueur au moment de réserver.
- Condition physique et accessibilité : déconseillé aux personnes à mobilité réduite, et le passage reste serré même pour un adulte de gabarit moyen. Le premier boyau se franchit à quatre pattes.
- Comment s’y rendre : le centre d’accueil de Tulsk est situé sur la N5, entre la ville de Roscommon et Strokestown ; la ligne 22 de Bus Éireann s’arrête dans le village, à quelques minutes à pied. De là, des navettes vous conduisent jusqu’à la grotte.
- Café : le Táin Café, au centre d’accueil, sert une restauration légère. Guettez l’Underworld Savage Ale de la Black Donkey Brewery, brassée avec des levures sauvages prélevées sur les parois mêmes de la grotte.
À proximité
- Rathcroghan Mound – le tertre cérémoniel à sommet plat qui occupe le centre du complexe, inclus dans la visite guidée.
- Carnfree – le tertre d’intronisation où étaient couronnés les rois du Connacht, un autre des monuments du complexe.
- Boyle Abbey – une abbaye cistercienne en ruine remarquablement conservée, au bord de la Boyle, à une vingtaine de minutes de route.
- Castlecoote – un manoir du XVIIe siècle et ses jardins, à une demi-heure environ.
Si votre but est de descendre sous terre, réservez la visite de 14h en été, enfilez vos bottes et emportez une lampe. Et ne perdez pas un après-midi à chercher la grotte par vous-même : depuis la surface, ce n’est qu’une brèche dans un talus, et tout ce qui fait le prix du voyage reste enfermé dans le noir et dans le récit du guide.