Aperçu
Le Book of Leinster, daté du XIIe siècle, qualifie Oweynagat de dorus iffirn na hÉrend, la porte de l’enfer de l’Irlande, et l’accès est à la hauteur de la réputation : on rampe à quatre pattes dans un souterrain de trois mètres avant que le passage ne s’ouvre sur une chambre naturelle en calcaire. Depuis la surface, le lieu est d’une discrétion totale : une fente noire sous un aubépin solitaire, dans le fossé d’un champ près de Tulsk, dans le comté de Roscommon. La puissance du lieu tient aux histoires, pas à la géologie.
Oweynagat (Uaimh na gCat, « Cave of the Cats ») se trouve dans le complexe de Rathcroghan, l’un des sites royaux d’Irlande et le siège des rois et reines de Connacht. Le site étant sur des terres agricoles privées, la seule façon d’y entrer est une visite guidée au départ du Rathcroghan Visitor Centre à Tulsk. Si vous le pouvez, c’est la seule chose à faire ici : partez avec un guide et demandez à la réservation si votre visite descend réellement dans la grotte, car toutes les visites ou toutes les saisons ne le permettent pas.
La mythologie
La réputation de la grotte remonte à la littérature du haut Moyen Âge. Elle apparaît dans le Cath Maige Mucrama du IXe siècle et de nouveau dans le Book of Leinster. Le récit le plus vivant est l’Echtra Nerai, les Aventures de Nera : le guerrier connacht Nera suit une horde fantomatique dans la grotte lors de la nuit de Samhain, voit en vision le palais de la reine Medb détruit, et s’échappe en rapportant de l’ail sauvage et de la fougère dorée pour prouver qu’il avait séjourné dans l’Autre Monde estival alors qu’au-dessus régnait encore l’hiver. Ce lien avec Samhain explique pourquoi Oweynagat est souvent considérée comme un berceau d’Halloween.
La grotte est aussi désignée comme la demeure de la Morrígan, la déesse de la guerre et de l’Autre Monde, qui est censée en émerger ; dans le récit d’Odras, elle mène ses vaches dans la grotte et transforme sa poursuivante en rivière. Le nom de la grotte lui-même vient d’une histoire de chats sauvages monstrueux qui jaillissaient des ténèbres pour éprouver les héros d’Ulster en visite. Le folklore local va encore plus loin, affirmant que la grotte s’étend jusqu’aux Caves of Kesh dans le comté de Sligo, après qu’une femme qui avait attrapé un veau fugueur fut entraînée sous terre et refit surface près de Keshcorran trois jours plus tard.
À l’intérieur de la grotte
Deux anciens linteaux gravés d’inscriptions ogham, récupérés sur des monuments plus anciens, ont été réutilisés comme pierres de toit au-dessus de l’entrée. Celui qui est lisible porte l’inscription VRAICCI MAQI MEDVVI, « de Fráoch, fils de Medb » – un rare fil écrit qui remonte au Cycle d’Ulster. La paroi porterait aussi, dit-on, la signature gravée de Douglas Hyde, le premier président de l’Irlande.
Passé le souterrain artificiel, la grotte devient une longue et étroite fissure naturelle dans le calcaire. Ce n’est pas une grotte à stalactites et à salles spectaculaires ; les spéléologues la jugent modeste. Ce que l’on y gagne, c’est l’expérience : l’obscurité totale, l’air frais et immobile, et le poids de deux mille ans d’histoires qui pèsent sur vous.
Visiter
- La compression est réelle. Les premiers mètres sont une reptation serrée sur les mains et les genoux, dans la boue glissante. Ce n’est pas pour les personnes à mobilité réduite, de forte corpulence ou sujettes à la claustrophobie – abordez la visite en toute connaissance de cause.
- C’est un monument national protégé sur des terres privées et un habitat protégé. N’essayez pas d’y entrer par vos propres moyens ; réservez la visite guidée, qui protège le site (et vous).
- Réservation et horaires – Les visites partent du Rathcroghan Visitor Centre ; réservez à l’avance et consultez rathcroghan.ie pour les dates actuelles. Les visites de Samhain autour du 31 octobre sont les plus prisées et se remplissent vite.
- Que porter – Des bottes et des vêtements que vous n’avez pas peur d’abîmer, des couches chaudes et une lampe frontale. C’est boueux, et il fait froid une fois en bas.
- Équipements – Parking, toilettes et café se trouvent au centre d’accueil à Tulsk ; il n’y a rien à la grotte elle-même.
À proximité
Les mêmes visites guidées couvrent le reste de Rathcroghan, y compris le grand Rathcroghan Mound cérémoniel. Plus loin, Boyle Abbey et le château de Roscommon valent tous deux le détour.
Réservez via le Rathcroghan Visitor Centre plutôt que de vous présenter directement au champ, et demandez si votre visite entre à l’intérieur – c’est la différence entre voir un trou sous un aubépin et ramper dans la porte de l’enfer de l’Irlande.