Le moulin
Elphin Windmill est le plus ancien moulin à vent en activité d’Irlande, et le seul entièrement restauré à l’ouest du Shannon. Il date d’environ 1730, époque où l’énergie éolienne restait une rareté dans un pays qui fonctionnait aux moulins à eau, et il a moulu le grain des fermes environnantes jusqu’à ce que les intempéries et le temps le réduisent à une tour sans toit. Ce qui se dresse aujourd’hui est le fruit d’une restauration de trois ans menée par un programme FÁS et l’Elphin Area Community Enterprise, achevée à temps pour que l’acteur Gabriel Byrne – dont la mère était originaire d’Elphin – l’inaugure le 22 juin 1996.
La conception mérite dix minutes d’attention de la part de chacun. Une longue perche de queue part du chapeau de chaume jusqu’au sol, et le meunier s’en servait pour faire pivoter tout le chapeau à la main afin que les quatre ailes fassent face au vent. Quand les conditions sont réunies et que le site est ouvert, ces ailes tournent encore et entraînent les meules à l’intérieur. Par temps calme, elles ne tournent pas : choisissez donc un après-midi venteux.
À côté de la tour, un centre d’accueil géré par la communauté abrite un petit musée agricole : batteuses, vanneuses et outils manuels de l’agriculture d’avant le tracteur. La visite ne prend pas longtemps, mais elle remet le moulin en contexte. C’était là l’équipement de travail des familles qui venaient autrefois y apporter leur grain.
Avant de partir
Deux choses que les annonces passent sous silence. Les horaires d’abord : le site officiel indique du jeudi au dimanche, de 12h à 16h, mais Discover Ireland a parfois signalé le moulin comme temporairement fermé ; envoyez donc un e-mail ou appelez ([email protected], +353 89 652 4966) avant de faire la route. L’entrée se fait sur don volontaire. Et l’emplacement : le moulin se trouve à environ 800 mètres au nord-ouest du centre du village, sur Windmill Road, et non aux deux kilomètres qu’annoncent certaines listes plus anciennes. C’est une marche de dix minutes ou deux minutes en voiture, avec un parking gratuit à côté du centre d’accueil.
Le village
Elphin lui-même est petit – 715 habitants au recensement de 2022 – situé au carrefour des routes R368 et R369, à 18 km au sud de Boyle et à 14 km de Carrick-on-Shannon. Son nom est Ail Finn, la pierre blanche, ou le rocher de la source claire ; l’histoire de « l’endroit des anguilles » répétée ailleurs est fausse. C’était autrefois un important établissement ecclésiastique primitif, et les rues conservent un rythme tranquille, avec un café ou deux et quelques B&B familiaux. Il n’y a pas de grande liste de sites à voir au-delà du moulin, et c’est très bien : le moulin est la raison de venir.
S’y rendre
En voiture, c’est simple, signalisé depuis le village avec un parking gratuit sur place. En bus, il faut plus de planification. La ligne 570 de Local Link relie Elphin à Boyle, Strokestown et Roscommon plusieurs fois par jour et s’arrête près du moulin, bien qu’il n’y ait pas d’arrêt officiel : dites donc au conducteur où vous allez. La ligne 468 de Bus Éireann dessert Strokestown et Carrick-on-Shannon les lundis, mercredis et samedis, et la ligne 451 de Ballina à Longford passe les vendredis.
Pour en faire une journée complète, vous avez des options à courte distance en voiture : Roscommon Castle sur son île dans Loughnaneane Park, le site royal de Rathcroghan, et les ruines cisterciennes de Boyle Abbey. Chacun des trois vous offre plus à voir que le village d’Elphin ne le fait à lui seul.