Maynooth Castle fut la base du pouvoir des FitzGerald, les comtes de Kildare qui, autour de l’an 1500, gouvernèrent l’Irlande au nom de la couronne anglaise. Un siège de dix jours en 1535 mit fin à tout cela. Ce qui reste – le grand donjon, le corps de garde et la tour solaire – se dresse, libre d’accès, à l’entrée du campus sud de Maynooth University, à 30 km à l’ouest de Dublin. Le site est compact ; une heure suffit, et la visite guidée gratuite est ce qui le distingue d’une simple ruine agréable dans un parking d’université.
Ascension et chute d’une dynastie
Le donjon fut commencé vers 1203 par Gerald FitzMaurice au confluent de deux ruisseaux, et devint l’un des plus vastes de son genre dans l’Irlande médiévale. La famille obtint le comté de Kildare en 1316 et, sous Garret Mór – le « Grand Comte » – gouverna l’Irlande au nom du roi de 1487 à 1513. La grande salle y était autant un centre de pouvoir politique qu’une résidence.
La rupture survint en 1534, lorsque Silken Thomas, fils du neuvième comte, renonça à son allégeance à Henri VIII et se souleva. Les troupes royales menées par Sir William Skeffington assiégèrent le château en mars 1535 ; après dix jours de bombardement, la garnison se rendit et fut mise à mort – un épisode resté dans les mémoires sous le nom de « Pardon de Maynooth », avec la sinistre compréhension qu’il n’y en avait pas. Les FitzGerald ne récupérèrent jamais le château, qui tomba en décrépitude.
Richard Boyle, comte de Cork, en répara des parties entre 1630 et 1635 après le mariage de sa fille dans la famille, et le corps de garde porte encore les armes réunies des Boyle et des FitzGerald au-dessus de l’arche. Les guerres des années 1640 anéantirent ce travail, ne laissant debout que le corps de garde et la tour solaire. L’Office of Public Works entreprit la restauration du site en février 2000 pour l’ouvrir comme attraction patrimoniale.
Déambuler dans les ruines
Le site est petit et bien signalé, et la visite guidée – gratuite, d’une durée maximale d’une heure, la dernière partant à 16h30 – est la meilleure façon de le découvrir. Elle vous mène dans le donjon, où est présentée l’exposition sur le château et les FitzGerald (dans le donjon et la crypte, et non dans un centre d’accueil séparé). Le corps de garde, sur l’approche sud, a traversé les guerres du XVIIᵉ siècle plus ou moins intact ; levez les yeux au-dessus de l’arche pour admirer l’héraldique fusionnée des Boyle et des FitzGerald. La tour solaire, l’une des rares chambres hautes subsistantes, est l’indice le plus clair de ce qu’était la vie domestique ici. Les abords sont aménagés en espace vert avec de grands arbres et une aire de pique-nique – un endroit agréable pour s’asseoir, mais sachez qu’il n’y a pas de toilettes publiques sur le site.
Visiter
Quand : ouvert tous les jours de 10h à 17h45 (dernière entrée à 17h15), du 23 avril au 23 septembre 2026. En dehors de cette saison, le site est fermé, alors ne prévoyez pas un détour hivernal en espérant entrer.
Entrée : gratuite, et les visites guidées le sont aussi ; les groupes de dix personnes ou plus doivent réserver à l’avance.
S’y rendre : la gare de Maynooth, sur la ligne Dublin–Longford, est à dix minutes à pied. Les bus Dublin Bus ligne C3 et Bus Éireann ligne 115 desservent la ville. En voiture depuis Dublin, quittez la M4 à la sortie 7. Parking gratuit sur place, bien qu’il puisse se remplir, et le stationnement dans la rue principale (Main Street) est limité.
Accessibilité : les cours au niveau du sol sont accessibles, mais le donjon supérieur et la tour solaire ne le sont pas.
Contact : 01 628 6744, [email protected].
À proximité
Castletown House, la plus grande demeure de campagne palladienne d’Irlande, se trouve à environ 5,5 km ; Farmleigh et le centre des visiteurs du Phoenix Park sont tous deux à moins de vingt minutes en direction de Dublin. Dans la ville même, le St Patrick’s College voisin vaut le court détour pour ses quadrilatères de style Pugin et sa chapelle. Si vous souhaitez la visite la plus calme et le stationnement le plus facile, venez en milieu de matinée en semaine, avant que la circulation universitaire ne s’intensifie.