Aperçu
Castletown est la plus ancienne et la plus vaste demeure palladienne d’Irlande, construite dans les années 1720 pour William Conolly, fils d’un aubergiste de Kildare devenu l’homme le plus riche d’Irlande et président de la Chambre des communes irlandaise. Elle est aujourd’hui gérée par l’Office of Public Works, et il vaut la peine de connaître la distinction avant de vous y rendre : les parcs le long de la rivière Liffey sont gratuits et ouverts tous les jours, et ont attiré près de 700 000 visiteurs en 2023, tandis que la maison elle-même ne se visite qu’en visite guidée payante (10 € par adulte). Si vous manquez de temps, c’est la visite de la maison qu’il faut réserver – vous pourrez profiter du parc n’importe quel soir ; les intérieurs, eux, ne s’offrent pas autrement.
Un chef-d’œuvre georgien
Les origines du domaine remontent à 1722, lorsque Conolly commanda une résidence à la mesure de son influence politique et de sa réussite commerciale. L’élégante façade est attribuée à l’architecte italien Alessandro Galilei, tandis que l’architecte irlandais Sir Edward Lovett Pearce supervisa la construction et dessina les ailes majestueuses. Conolly mourut en 1729, mais sa veuve Katherine façonna le paysage des débuts, commandant des constructions comme la Wonderful Barn et le Conolly Folly, en partie pour offrir du travail aux habitants en période de difficultés économiques.
Au milieu du XVIIIe siècle, la maison passa à Thomas, petit-neveu de Conolly, et à son épouse Lady Louisa. Leur époque laissa la marque la plus visible sur les intérieurs : l’impressionnant escalier en porte-à-faux, les délicats stucs des frères Lafranchini et la Long Gallery de 80 pieds. Lady Louisa redessina également les jardins, introduisant de gracieuses promenades au bord de la rivière et une maison de bains privée. La famille Conolly resta en résidence jusqu’en 1965. Après une période de déclin et de propriété privée, la famille Guinness intervint dans les années 1970 pour financer une grande restauration, avant de transférer le domaine à l’État en 1994.
Visiter la maison
Les visites guidées sont le seul moyen d’accéder aux étages supérieurs et aux pièces d’apparat, et elles avancent à un rythme agréable avec des guides compétents de l’OPW. Les temps forts incluent :
- Le Grand Escalier : Une spectaculaire structure en porte-à-faux en pierre de Portland qui ancre le hall d’entrée et donne le ton de l’ambition architecturale de la maison.
- La salle de gravures : La seule salle de gravures du XVIIIe siècle intacte d’Irlande. Les visiteurs peuvent y voir les illustrations découpées d’origine que l’on collait autrefois dans des albums, un passe-temps décoratif très prisé des élites georgiennes.
- La Long Gallery : Peinte dans une audacieuse palette pompéienne de bleu, rouge et or, cet espace de 80 pieds était conçu pour les promenades et les grandes réceptions.
- Les salons rouge et vert : D’anciennes salles de réception où les visiteurs peuvent admirer des damas de soie du XIXe siècle conservés et du mobilier d’époque.
- La chambre d’État : Meublée de chaises vénitiennes et de textiles georgiens, cette chambre accueillait autrefois les vice-rois et dignitaires de passage.
Les visites ont lieu tous les jours du 15 mars au 4 novembre 2026, à 10h, 11h, 12h, 14h, 15h et 16h. Les billets sont vendus à l’accueil sur place, mais les horaires et la disponibilité varient ; réserver en ligne à l’avance est donc plus sûr, surtout le week-end. Arrivez au moins 15 minutes avant votre créneau.
Les parcs et les jardins
À l’extérieur de la maison, le domaine descend vers la Liffey à travers une série de paysages reliés entre eux. Le domaine central couvre environ 120 acres ; après l’achat du reste du domaine par l’État en 2025, la propriété publique atteint désormais environ 475 acres. Les éléments clés à repérer :
- Le temple de Mrs Siddon : Une folie néo-classique nommée d’après l’actrice du XVIIIe siècle, positionnée pour encadrer les vues sur l’eau.
- Le jardin de la biodiversité : Un espace familial avec des parterres de plantes, un sentier des fées et une aire de jeux ouverte, bien qu’il ait été fermé par moments ; vérifiez à votre arrivée s’il est la raison de votre visite.
- Les promenades au bord de la rivière : Des sentiers pavés et en gravier longent la Liffey, passant devant les vestiges de la maison de bains de Lady Louisa et offrant des étendues tranquilles à l’écart des cours principales.
- Les événements saisonniers : La pelouse accueille des concerts, des marchés artisanaux mensuels et des ateliers du patrimoine tout au long de l’année. Certains nécessitent une réservation à l’avance.
Les chiens sont les bienvenus en laisse sur la majeure partie du domaine, mais ne sont pas admis du tout dans la zone du lac, à aucune période de l’année, en raison de la faune qui y niche.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
- Parcs : Portails ouverts tous les jours, de 07h00 à 22h00, toute l’année.
- Visites de la maison : Tous les jours du 15 mars au 4 novembre 2026, à 10h, 11h, 12h, 14h, 15h et 16h (dernière visite à 16h). Les horaires peuvent changer, consultez le site officiel ou appelez à l’avance.
Tarifs et accessibilité
Les parcs sont gratuits. La maison ne se visite qu’en visite guidée : adulte 10 €, senior/groupe 8 €, étudiant 5 €, famille 25 €, gratuit pour les moins de 12 ans ; l’entrée est gratuite pour les visiteurs en situation de handicap et leur accompagnateur. La OPW Heritage Card (adulte 40 €, senior 30 €, étudiant/enfant 10 €, famille 90 €) couvre une année d’entrée gratuite ici et dans tous les sites payants de l’OPW ; elle est donc vite rentabilisée si vous visitez plusieurs sites. Les pièces du rez-de-chaussée et le niveau de l’exposition principale sont accessibles par ascenseur, avec des toilettes adaptées aux fauteuils roulants près de l’entrée, mais les étages supérieurs et la Long Gallery ne sont accessibles que par des escaliers raides et ne conviennent pas aux visiteurs à mobilité réduite.
Équipements
Le domaine dispose du Wi-Fi gratuit, d’une boutique de souvenirs, d’aires de pique-nique et de sentiers balisés. Le café de la Cour est fermé et doit rouvrir à l’été 2026 (date à confirmer) ; en attendant, un chariot à café fonctionne dans la cour ouest, du lundi au jeudi. Les tables à langer se trouvent dans le bloc sanitaire principal.
S’y rendre
- En voiture : La M4 (sortie 6) mène au parking principal, qui a rouvert le 21 décembre 2025 après deux ans de litige d’accès. Le stationnement sur place est de nouveau possible, bien qu’il puisse être plein les week-ends chargés.
- En bus : Le Dublin Bus C4 s’arrête à Castletown Gates, à quelques minutes à pied de l’entrée principale. Le Go-Ahead 120 dessert également English Row, à 10 minutes à pied à travers la ville.
- En train et en bus : Descendez à la gare de Hazelhatch et prenez le bus W61 jusqu’à Celbridge Main Street (arrêt 3907).
- À pied ou à vélo : Une entrée piétonne part de la rue principale de Celbridge le long d’une avenue bordée de tilleuls. Des sentiers riverains relient le domaine aux itinéraires cyclables locaux.
Attractions à proximité
Si vous avez le temps de prolonger votre journée, plusieurs étapes complémentaires se trouvent à quelques minutes en voiture ou à vélo :
- Carton House – Un domaine palladien voisin transformé en hôtel de luxe, avec des jardins soignés et des parcours de golf de championnat.
- Irish National Stud – Le berceau du patrimoine du pur-sang irlandais, avec des expositions muséales, des visites du haras et des promenades dans les parcs le long de la Liffey.
- Celbridge – Le centre-ville offre des boutiques indépendantes, des églises historiques et un accès facile à la Wonderful Barn voisine et au village quaker de Ballitore.
Réservez votre créneau de visite de la maison en ligne avant d’arriver, car le nombre de visiteurs quotidiens est plafonné pour protéger les intérieurs. Arriver en fin de matinée en semaine signifie généralement des files d’attente plus courtes et des sentiers du parc plus tranquilles.