Aperçu
Castledermot abrite la seule pierre tombale viking en forme de dos de sanglier d’Irlande, et vous pouvez venir la voir gratuitement, à quelques pas de l’ancienne route Dublin–Waterford. Le village s’est développé comme une bourgade normande fortifiée sur l’ancienne voie vers le sud, et ses principaux monuments – un site monastique du IXe siècle sur les rives de la rivière Lerr, une tour ronde, deux hautes croix en granit et les ruines d’un couvent franciscain – se trouvent tous dans un circuit d’un mile, à environ 75 km au sud-ouest de Dublin. Si vous n’avez que vingt minutes, passez-les dans le cimetière de St James’ : la pierre en dos de sanglier, les croix et la tour sont toutes dans le même enclos.
Que voir
Le cimetière de St James’ et la tour ronde
La promenade commence naturellement à l’église St James’ de l’Église d’Irlande (Church of Ireland), qui se dresse sur le site de Díseart Diarmada (l’ermitage de Dermot), fondé vers 814 après J.-C. Entrez par l’arc roman reconstitué pour découvrir un cimetière qui se lit comme une chronologie de pierre des premiers siècles de l’Irlande.
Regardez attentivement l’herbe pour trouver une pierre de kern préhistorique remontant au Néolithique, suivie de la seule pierre tombale viking en forme de dos de sanglier d’Irlande. Découverte en 1967, la dalle de granit est sculptée pour évoquer le toit d’une maison longue, suggérant les colons nordiques qui sont passés du statut de pillards à celui de résidents après le pillage du site en 841. À proximité, un haut pilier connu sous le nom de pierre du serment présente un trou percé où l’on joignait autrefois les mains pour sceller des serments sur un sol sacré.
Le cimetière abrite également une dalle plate marquant l’enterrement du cœur de Cormac mac Cuilennáin, le savant évêque-roi de Munster du Xe siècle, qui étudia au monastère avant sa mort au combat. Dominant l’horizon, deux magnifiques hautes croix en granit du Xe siècle, faisant partie du groupe de la vallée de la Barrow. Sculptées de scènes bibliques, dont l’Arche de Noé et la Multiplication des pains, elles servaient d’aides pédagogiques en plein air pour une population en grande partie analphabète. Montant la garde derrière elles, la tour ronde du Xe siècle, construite en pierres des champs de granit et inhabituelle par sa porte au niveau du sol.
Le couvent franciscain
Une courte promenade le long d’Abbey Street mène aux ruines évocatrices du couvent franciscain, fondé vers 1247. Le site se trouve juste à l’extérieur des défenses médiévales d’origine de la ville et comprend une nef, un chœur et un rare transept nord – une disposition partagée par seulement deux autres couvents en Irlande.
À l’intérieur de la chapelle centrale se trouve le seul gisant de cadavre subsistant dans le comté de Kildare. Datant d’environ 1505, la dalle représente en bas-relief les restes squelettiques de James Tallon et Joan Skelton – un memento mori sculpté dans la pierre. Il s’altère rapidement, si bien que les détails sont plus estompés que sur les photographies plus anciennes ; voyez-le tant qu’il reste encore quelque chose à voir. La tour domestique du couvent servait autrefois à des fins défensives, et des fouilles dans les environs ont mis au jour des sépultures médiévales et un probable caveau. Derrière l’église, un mur pignon subsiste d’une chapelle brûlée en 1799, avec une fontaine à dévotion dédiée à St James émergeant de sa base.
Les murs de la ville et la tour St John’s
L’histoire séculière de Castledermot est surtout représentée à la porte de Carlow, le seul fragment encore debout du mur d’enceinte en forme de poire achevé en 1302. Financé par une concession de murage, le mur comportait à l’origine trois portes documentées : Dublingate, Carlowgate et Tullowgate. La porte percevait autrefois des péages sur les marchands entrant dans l’enclave normande francophone, au-delà de laquelle s’étendaient les territoires de clans gaéliques comme les O’Byrnes et les O’Tooles.
À proximité, visible depuis un sentier, se dresse la tour St John’s (également connue sous le nom de tour du Pigeon). Cette structure carrée en pierre est le seul vestige d’un hôpital médiéval pour lépreux tenu par les Frères de la Croix, qui soignaient les personnes atteintes de la lèpre et plus tard de la peste noire, qui ravagea la ville en 1348.
Histoire et patrimoine
Le nom de Castledermot reflète un double passé : « Castle » fait référence aux fortifications anglo-normandes du XIIIe siècle établies par Walter de Riddlesford, tandis que « Dermot » rend hommage à l’ermitage du début de l’ère chrétienne. L’emplacement stratégique de la ville en fit un centre politique ; le 18 juin 1264, le plus ancien parlement enregistré d’Irlande s’y réunit.
La ville est souvent associée à saint Laurent O’Toole, archevêque de Dublin du XIIe siècle, bien qu’il soit né à proximité, à Mullaghreelan, et non à Castledermot même. L’histoire s’est poursuivie dans les rues étroites jusqu’au XXe siècle : en juillet 1903, la course automobile de la coupe Gordon Bennett traversa le village, les concurrents empruntant les mêmes rues que vous parcourez aujourd’hui entre les monuments.
Informations pratiques
Horaires et admission
Tous les monuments en plein air, y compris le cimetière, les hautes croix, la tour ronde, les ruines du couvent et la porte de Carlow, sont ouverts au public toute l’année. L’entrée est gratuite.
S’y rendre
- En voiture : Sortez de la M9 à la jonction 4 et roulez vers l’est sur environ 2 km. Suivez les panneaux vers le parking Teach Diarmada, situé en face de l’église St James’.
- En bus : La ligne 736 de JJ Kavanagh circule quotidiennement entre Dublin et Waterford, avec un arrêt à Castledermot. La ligne 880 de Kildare Local Link assure des correspondances vers Carlow, Naas et les villages environnants. South Kildare Community Transport propose un service deux fois par jour vers Athy en semaine.
- En train : Les gares les plus proches sont Carlow (environ 11 km) et Athy (environ 14 km).
Accessibilité et équipements
Un chemin de gravier mène à la haute croix sud et à l’arc roman, rendant cette section accessible en fauteuil roulant. Le reste du cimetière est recouvert d’herbe et peut être difficile pour les scooters de mobilité ou les fauteuils roulants. L’entrée du couvent est étroite et l’intérieur inégal. Les chiens sont les bienvenus en laisse sur tous les sites ouverts. Un parking gratuit est disponible au parking Teach Diarmada, et le centre communautaire adjacent propose des toilettes et une exposition gratuite sur les hautes croix irlandaises.
Planifiez votre visite
- Chaussures : Portez des chaussures robustes avec une bonne adhérence, car les chemins alternent entre gravier, herbe et pierre inégale.
- Moment idéal : Le matin tôt ou en fin d’après-midi offre la lumière la plus douce pour photographier les hautes croix et la tour ronde sans ombres dures.
- Commodités locales : La place du village abrite le pub Gannon’s et une boucherie pour des rafraîchissements de base. Pour approfondir le patrimoine local, arrêtez-vous au centre communautaire Teach Diarmada pour voir leur exposition sur les hautes croix avant de commencer votre promenade.