Aperçu
Les quatre kilomètres de promenades boisées d’Oak Park sont plats, fermes et balisés par couleurs, ce qui en fait l’une des forêts les plus faciles du sud-est à parcourir avec une poussette, un fauteuil roulant ou un marcheur réticent. Le parc se trouve à trois kilomètres au nord de Carlow, l’entrée est gratuite et il est ouvert tous les jours aux heures de jour. La forêt est gérée par l’office de tourisme de Carlow, tandis que le domaine qui l’entoure appartient à Teagasc, l’organisme public d’agriculture, qui l’exploite comme centre national de recherche sur les grandes cultures et la bioénergie. Si vous n’avez qu’une heure, le Lake Path est celui à choisir.
Le domaine derrière les bois
Les terres ont été achetées en 1775 par Henry Bruen, député de Carlow, qui a acquis ce qu’on appelait alors Painestown. Les Bruen les ont conservées pendant près de deux siècles, et pendant ce temps, le chêne du domaine est allé dans la grande charpente de la cathédrale de Carlow. En 1832, Bruen fit remanier la maison géorgienne par les architectes William Vitruvius Morrison et son père Richard, pour en faire quelque chose de plus grandiose, avec un corps central à cinq travées et un portique à quatre colonnes ioniques.
Puis, le 22 février 1902, un incendie a ravagé la majeure partie du bâtiment, ne laissant que l’aile nord debout. Cette aile survivante a été reconstruite sous la direction de l’architecte William Mansfield Mitchell. Les Bruen ont vendu dans les années 1950, l’État a repris le domaine vers 1960 et les bois ont été conservés pour la promenade publique. En 2013, la forêt a remporté le prix irlandais de la sylviculture de la Royal Dublin Society. L’arc de triomphe ionique en granit conçu par William Vitruvius Morrison marque toujours l’entrée, et des panneaux d’interprétation disséminés dans le parc racontent l’histoire des Bruen.
Les sentiers
Quatre boucles balisées par couleurs totalisent un peu plus de quatre kilomètres, toutes sur des revêtements fermes et antidérapants avec des pentes douces et des balises claires aux intersections :
- Butlers Wood Loop (700 m) : un circuit court et ombragé sous de vieux hêtres et chênes.
- Lake Path (800 m) : le meilleur des quatre, longeant le bord de l’eau avec une vie aviaire constante sur le lac.
- Fox Covert Track (1 100 m) : à travers pins sylvestres, sapins pectinés et mélèzes, avec des gîtes de chauves-souris à observer au crépuscule.
- Sally Island Trail (1 100 m) : mène à une petite île qui abrite des oiseaux gibier comme le faisan.
Reliez Fox Covert et Sally Island si vous voulez une promenade plus longue ; prenez le Lake Path seul si vous n’avez que vingt minutes.
Faune
Le mélange de feuillus et de conifères donne au parc une vraie succession de saisons, des ors de l’automne au cadre persistant de l’hiver. Les lacs et les zones humides attirent cygnes, canards et autres oiseaux d’eau tout au long de l’année, et les observatoires sont placés pour vous permettre de les regarder sans les faire s’envoler. Oak Park est aussi un refuge reconnu pour les chauves-souris ; les arbres matures et les vieilles haies conviennent à plusieurs espèces, et le Fox Covert Track est l’endroit où se poster au crépuscule.
Famille et accessibilité
L’accessibilité est le point fort du domaine. L’aire de jeux au bord du lac est conçue pour les enfants de tous niveaux de mobilité, avec une zone de fitness en plein air pour les adultes juste à côté. Dans le parc, vous trouverez :
- Des toilettes accessibles en fauteuil roulant
- Des tables de pique-nique à accès de plain-pied
- Des surfaces de sentiers fermes et antidérapantes avec un balisage par couleurs clair
- Un grand parking gratuit près de l’entrée principale
Poussettes, fauteuils roulants et scooters de mobilité peuvent parcourir la majeure partie du domaine sans rencontrer de pente raide ni de surface dégradée.
Informations pratiques
- Entrée : gratuite.
- Horaires : ouvert tous les jours, toute l’année, aux heures de jour.
- Parking : parking gratuit près de l’arc. Il se remplit les week-ends d’été, alors venez avant midi pour trouver une place près des départs de sentiers. Pour y accéder, prenez la sortie 4 de la M9, suivez les panneaux pour Carlow, tournez à droite après Toughers Restaurant et à gauche à l’intersection suivante.
- Café : un camion de café s’installe sur le parking le lundi et du vendredi au dimanche, de 9h à 16h – en semaine, le mardi ou le mercredi, apportez votre propre thermos.
- Contact : Carlow Tourist Office, 059 913 0411.
Pour explorer Carlow plus loin
Oak Park sert de base pour une journée plus complète. À quelques minutes en voiture, vous pouvez parcourir les ruines gothiques et les jardins clos restaurés de Duckett’s Grove, visiter les remparts médiévaux et les jardins de Huntington Castle, ou découvrir les pièces du XVIIIe siècle de Borris House. En ville, Carlow Castle vaut un arrêt rapide.
Commencez à l’arc de triomphe, suivez les balises jusqu’au Lake Path, et gardez en tête les jours de présence du camion de café avant de planifier une visite en milieu de semaine.