Ce que vous avez sous les yeux
L’épisode le plus spectaculaire de l’histoire de Carlow Castle remonte à 1814, alors que le château avait déjà 600 ans. Un médecin local, Philip Parry Middleton, loua la ruine et décida de la transformer en asile d’aliénés. Plutôt que de la restaurer, il fit poser des explosifs pour dégager l’intérieur et créer des pièces ouvertes. La moitié orientale du donjon s’effondra dans l’explosion. Ce qui se dresse aujourd’hui – le mur ouest et deux tours d’angle rondes, sur la rive orientale de la River Barrow – n’est que la partie trop solide pour céder.
Il n’y a ni intérieur à visiter, ni toit sous lequel s’abriter. C’est une halte de quinze minutes, à apprécier depuis le sentier au bord de la rivière, d’où l’on mesure toute la hauteur des tours – pas une attraction pour une demi-journée. Associez-la au Carlow County Museum, à quelques minutes à pied, et vous tenez une matinée.
Un plan rare
Carlow Castle était un donjon à quatre tours : un bloc rectangulaire flanqué d’une tour-cylindre aux trois quarts pleine à chaque angle. Cette disposition est rare en Irlande – ses seuls cousins proches sont Ferns Castle dans le Wexford, Lea Castle dans le Laois et le château d’origine de Kilkenny. Il fut construit entre 1207 et 1213 et est généralement attribué à William Marshal, comte de Pembroke et seigneur de Leinster, qui importa dans cette province la mode militaire française de l’époque.
Les chiffres expliquent pourquoi deux tours sont encore là. Le château intérieur mesurait environ 16 m sur 9,2 m, chaque tour environ 4,6 m de diamètre, et les murs faisaient 2,7 m d’épaisseur, reposant sur un soubassement en talus conçu pour dévier les tirs de siège. Une motte de terre et de bois, plus ancienne, occupait le même tertre dès 1180 environ ; des fouilles menées dans les années 1990 en ont mis au jour des traces, dont un four à sécher le grain : le site était donc occupé bien avant l’érection de la pierre.
Des siècles d’usage
Un troisième étage fut ajouté à la fin du XIVe siècle pour abriter l’Échiquier irlandais, transformant une forteresse en siège administratif – un rôle logique pour une ville qui servit de capitale de la seigneurie d’Irlande de 1361 à 1374. Le château changea de mains à maintes reprises et résista à des attaques en 1494 et pendant la rébellion de 1641, avant d’être pris par les troupes de Cromwell en 1650. C’est un monument national sous la garde de l’État (n° 306), géré par l’Office of Public Works comme site en accès libre.
Visiter
L’entrée est gratuite et sans billet. Discover Ireland indique que le site est ouvert au public en semaine ; mais comme il s’agit d’une ruine ouverte derrière des grilles, il y a peu à faire au-delà d’en faire le tour et de lire les panneaux sur les phases de construction. Les sources divergent sur les horaires d’accès exacts : ne planifiez donc pas un trajet en fonction d’une heure d’ouverture précise.
Une note honnête sur l’accès : le stationnement se fait dans la rue, le long de la rivière, et une source locale mentionne un tarif d’environ 50 c l’heure. Il n’y a ni toilettes ni café sur place – les deux se trouvent à quelques minutes à pied dans le centre-ville, à environ dix minutes de marche du château. L’OPW décline toute responsabilité sur les sites en accès libre : portez de bonnes chaussures et tenez les enfants éloignés du terrain inégal à l’arrière.
Venez en fin d’après-midi si vous le pouvez. La lumière rasante balaie la pierre de taille et fait ressortir la texture du mur subsistant, et la rivière derrière fait le reste.