Aperçu
Ballymoon Castle n’a jamais été achevé, et n’a peut-être jamais été habité. Ce qui subsiste, dans un champ à environ trois kilomètres à l’est de Bagenalstown dans le County Carlow, c’est la coquille d’un projet ambitieux abandonné il y a environ 700 ans : une cour en granit presque carrée, avec des murs de 6 mètres de haut et rien à l’intérieur. C’est un National Monument, d’accès libre, sans grilles, sans billetterie ni horaires fixes. Un court chemin part du bord de la route jusqu’à une petite passerelle en bois qui enjambe un fossé, et vous voilà sur les murs. La plupart du temps, vous serez le seul sur place.
Histoire et architecture
Les travaux ont commencé vers 1290–1310, à l’époque où les seigneurs anglo-normands consolidaient encore leur emprise sur les Midlands. Le candidat habituel pour le commanditaire est Roger Bigod, 5ᵉ comte de Norfolk ; d’autres avancent plutôt la famille Carew, qui détenait ensuite le domaine. En toute honnêteté, personne ne sait avec certitude qui a payé pour ce chantier.
Ce qui est plus clair, c’est ce qu’ils construisaient. Ballymoon était une résidence de haut rang, pas un château de guerre. Les murs sont massifs – environ 2,4 mètres d’épaisseur et 6 mètres de haut – mais il n’y a ni douves, ni fossé périphérique, ni tours en saillie. Là où l’on attendrait des tourelles défensives, le mur porte à la place des conduits de latrines : le confort, plutôt que la capacité à soutenir un siège. Le plan prévoyait des corps de logis à deux étages autour de la cour, chauffés par une grande cheminée double encore visible dans le mur nord, qui aurait réchauffé une grande salle.
Rien de tout cela n’a été achevé. Aucun document médiéval ne mentionne un seigneur en résidence, et la tradition locale veut que l’endroit ait été abandonné avant que quiconque n’y emménage. Des fouilles et une étude géothermique ont depuis montré que le château était le centre d’une importante colonie anglo-normande, avec des artefacts datant du XIIIᵉ au XVᵉ siècle : les champs alentour étaient donc bien plus animés que ne le laisse imaginer le paysage vide d’aujourd’hui. Les anciens guides touristiques associaient le site aux Knights Templar ; c’est une invention romantique sans aucun fondement.
Que voir
La cour fait environ 24 mètres de côté, ceinte de ces épais murs de granit. Des tours carrées s’avancent sur trois côtés ; le quatrième porte le corps de garde, et si vous observez la pierre, vous pouvez encore lire les rainures verticales où une herse s’abaissait pour sceller l’entrée. C’est la seule chose à ne pas manquer si vous n’avez que dix minutes à consacrer à l’endroit.
À l’intérieur, le sol raconte le plan à moitié construit : de basses fondations là où les corps de logis devaient s’élever, et la large ouverture de la cheminée double dans le mur nord. D’étroites meurtrières et des archères en croix sont percées dans les murs supérieurs – ces touches défensives qui s’invitèrent dans l’architecture des châteaux à mesure que la guerre évoluait. Venez en fin d’après-midi : le soleil rasant balaie le granit et fait ressortir la texture et les brèches des murs.
Accès et aspects pratiques
Prenez la direction de Fennagh et suivez le chemin de gravier sur quelques centaines de mètres jusqu’à la passerelle. Celle-ci est une travée de bois avec des portillons à ressort au-dessus du fossé – elle paraît plus fragile qu’elle ne l’est, et elle tient très bien, mais elle donne à certains visiteurs un moment d’hésitation à la première vue.
Le stationnement est le vrai point délicat. Il y a de la place pour exactement une voiture à l’entrée à grille, face au château. Tout le monde se gare le long de l’étroite route : serrez-vous bien et ne bloquez ni le bas-côté ni un tracteur de passage.
Accessibilité : le chemin et le sol de la cour sont inégaux, en pierre meuble et en herbe, et la passerelle ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Depuis le chemin d’approche, vous pouvez tout de même voir la majeure partie de l’extérieur.
Équipements : rien sur place – ni toilettes, ni centre d’accueil, ni café. Les plus proches se trouvent à Bagenalstown ou à Fennagh.
Chiens : bienvenus en laisse courte. Tenez-les éloignés des parties basses des murs ; la maçonnerie est fragile et des oiseaux nichent au sol.
À proximité
- Ballyloughan Castle – une autre forteresse du XIIIᵉ siècle à quelques minutes de route au nord, avec un solide corps de garde et une maison du XVIIᵉ siècle ajoutée plus tard, qui a survécu aux guerres confédérées. Le complément naturel de Ballymoon.
- Bagenalstown – ville au bord de la Barrow, avec son pont, quelques cafés et les courses annuelles.
- Clashganny Forest – sentiers forestiers balisés et l’écluse de Clashganny sur la Barrow Navigation.
Une demi-heure suffit pour rendre justice au château ; associez-le à Ballyloughan et à une balade dans la vallée de la Barrow, et vous tenez une facile demi-journée dans le Carlow médiéval.