Walter Bagenal avait entrepris de bâtir Versailles dans le comté de Carlow. Au XVIIIᵉ siècle, il traça les plans d’une ville nouvelle sur les rives de la Barrow, la baptisa New Versailles, et n’avait guère dépassé le stade du palais de justice lorsque la route des diligences de Dublin fut déviée pour traverser la rivière à Leighlinbridge, emportant avec elle tout le trafic de passage. Il abandonna. Le palais de justice, inspiré – selon les versions – du Parthénon, abrite aujourd’hui la bibliothèque publique, et les grandes avenues ne virent jamais le jour.
Ce qui poussa à la place, c’est une ville de minoterie et de chemin de fer, au quotidien sans fioritures, officiellement nommée Muine Bheag, « petit fourré », forte d’un peu moins de 3 000 habitants. Peu de gens s’y rendent exprès, mais trois choses justifient de quitter la M9 : la gare, le chemin de halage de la Barrow et une poignée de ruines médiévales dans les champs environnants. Si vous n’avez le temps que pour une seule, que ce soit le château de Ballymoon.
Le château de Ballymoon et les autres ruines
Ballymoon, à 3,5 km à l’est de la ville par la R724, est une ruine du XIVᵉ siècle étrange et fascinante : une cour presque carrée d’environ 80 pieds de large, ceinte de murs en granit de 8 pieds d’épaisseur et 20 pieds de haut, avec un petit pont enjambant l’ancien fossé pour accéder à la cour extérieure. L’accès est libre, le site est ouvert et rarement fréquenté.
Les autres ruines sont à quelques minutes de route les unes des autres :
- Château de Ballyloughan – une ruine du XIVᵉ siècle avec une porte à double tour et des douves, détenue tour à tour par les Kavanagh, les Bagenal puis la famille Bruen. Il se dresse sur une propriété privée, mais on le voit clairement depuis le portail sur la route d’accès.
- Dunleckney Manor – la demeure des Bagenal au XVIIᵉ siècle, toujours une résidence privée, mais les jardins restaurés se visitent à pied et valent le détour pour une allée de vieux tilleuls et un escalier ouvragé sauvé de la cathédrale St Canice de Kilkenny.
- Wells Church – une ruine datant de 1262, dans un cimetière toujours en usage.
La gare, et une clôture qu’on ne trouve nulle part ailleurs
Le chemin de fer arriva en 1848 et fit la ville. La gare, dessinée par William Deane Butler en calcaire et granit selon un plan à l’italienne, est réputée l’une des plus belles d’Irlande et subsiste en grande partie telle qu’à l’origine, toujours en service sur la ligne Dublin–Waterford. Pendant que vous êtes près des voies, cherchez la clôture de Carlow près du pont ferroviaire sur la route R705 de Borris : des dalles de granit posées à l’horizontale sur des poteaux verticaux, un style local que l’on dit n’exister nulle part ailleurs au monde.
La plus belle vue sur la ville s’offre depuis la route d’approche de Leighlinbridge, où la flèche de l’église catholique St Andrew et la tour de l’église St Mary (Church of Ireland) s’alignent au-dessus des toits.
La Barrow et la piscine
L’étape 4 du Barrow Way est un chemin de halage plat de 16 km de Carlow à Bagenalstown, ponctué de maisons d’écluses et d’anciens sites de moulins, facile à parcourir à vélo ou en famille à pied. La rivière abrite des poissons d’eau douce, et des postes de pêche aménagés, accessibles en fauteuil roulant, se trouvent près de la piscine.
Cette piscine est le rendez-vous estival de la ville : un bassin extérieur de 25 mètres et une pataugeoire pour les petits, chauffés géothermiquement, ouverts tous les jours de juin à septembre, entrée 5 €. Un avertissement honnête : les horaires sont capricieux. La journée est découpée en plusieurs créneaux distincts plutôt qu’en une seule plage continue, et le planning change, alors vérifiez avant de vous pointer avec vos serviettes et vos attentes. Il n’y a pas non plus de location de bateaux à Bagenalstown ; pour cela, rendez-vous à Leighlinbridge.
Le nom, et les panneaux
La ville n’arrive pas tout à fait à se mettre d’accord sur son nom. Officiellement Muine Bheag depuis que l’État libre l’a rebaptisée, elle est restée Bagenalstown pour beaucoup d’habitants ; un référendum local de 1975 a vu 77 % des voix réclamer le rétablissement du nom anglais, défait seulement par une faible participation. En 1911, elle fut la première ville d’Irlande à installer des panneaux de rue bilingues, toujours en place. Le blason de 1999 conserve les deux identités : le prunellier pour le nom irlandais, l’or pour les Bagenal, une bande ondulée pour la Barrow, sous la devise Uimhir Gan Choisc, « le nombre irrépressible » – un clin d’œil au neuf, dont les multiples se réduisent toujours à neuf, et aux neuf membres de la commission municipale.
Les gens étaient là bien avant tout cela. Saint Lappan aurait fondé une école monastique au VIIIᵉ siècle à Donore, tout proche, et en 1982, une sépulture en ciste de l’âge du bronze fut mise au jour à un mile au nord de la ville lorsqu’un fermier creusait pour un silo.
S’y rendre
La gare de Muine Bheag se trouve sur la ligne Dublin–Waterford, à environ 75 à 90 minutes de Dublin Heuston. Par la route, la ville se situe au croisement des R705, R724 et R448, à proximité de la M9. À quelques minutes en voiture se trouvent Ballyellen Upper Lock, Aghade Bridge et le village géorgien de Borris avec son haut viaduc ferroviaire.
Si vous faites du vélo sur le chemin de halage en été, visez la piscine pour un bain en fin de journée – mais appelez d’abord, car les créneaux changent d’une semaine à l’autre.