Aperçu
Ballyellen Upper Lock est l’une des curiosités de la Barrow Way, le sentier de halage qui suit sur quelque 114 km la Barrow canalisée. Presque toutes les écluses de la navigation possèdent une paire de portes à chaque extrémité ; celle-ci n’en a qu’une seule, en amont comme en aval, ce qui suffit à retenir le regard une seconde fois. Elle se situe juste au nord - en amont - de Goresbridge, dans le comté de Carlow, où l’on compte deux écluses de Ballyellen : celle-ci, en amont du pont, et une autre en aval. Pas de centre d’accueil, pas de billet à acheter. Tout l’intérêt tient au chemin de halage, à l’eau et à un ouvrage d’ingénierie du XVIIIᵉ siècle toujours en service.
Ingénierie et patrimoine industriel
La Barrow Navigation fut proposée pour la première fois en 1703, et les travaux commencèrent en 1761 sous la direction de l’ingénieur Thomas Omer. Un chapelet de canaux latéraux et 23 écluses finirent par relier Carlow, Bagenalstown et Graiguenamanagh jusqu’au port de Waterford. Les péniches commerciales ont travaillé sur la rivière jusque dans les années 1950 ; la dernière a navigué en 1959, emportée par l’envasement, les camions et le rail.
À côté de l’écluse supérieure, un moulin à grain fut construit en 1789, doublé d’une malterie ; au milieu du XIXᵉ siècle, le site s’était converti en carrière de calcaire. Le seuil et le bief d’amenée alimentaient autrefois le moulin de Duninga, en aval, une grosse installation parée de pierre de taille pour ressembler à un château médiéval - le bief reste visible depuis le chemin de halage. L’écluse elle-même est un bon poste d’observation de la mécanique de la rivière : les crémaillères dentées relevées à côté des portes indiquent quelles vannes sont ouvertes.
Histoire du townland
Les townlands (plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) de Ballyellen et de Tomdarragh couvrent environ 1,5 mile carré, à la frontière entre Carlow et Kilkenny. Le nom vient très probablement d’Alan Beg, un propriétaire terrien du XIIIᵉ siècle dont les archives gardent trace d’une donation de terres pour la construction de la Duiske Abbey toute proche, à Graiguenamanagh. Dans les champs alentour se dispersent une pierre dressée, un fort circulaire, une bawn, les tracés d’un ancien parcellaire et les ruines d’une église médiévale - autant de marques d’un coin du comté habité de longue date.
Randonnée et vélo
Le chemin de halage part du pont de Goresbridge, passe devant l’écluse et continue vers le sud le long de la Barrow. Il est ferme et plat pour l’essentiel - gravier compacté et terre, avec quelques passages irréguliers près des portes et des ponts - ce qui le rend agréable aux marcheurs comme aux cyclistes, et praticable sur de courtes distances en fauteuil roulant ou avec une poussette. Le tronçon plat qui mène à Graiguenamanagh se parcourt sans peine, bien balisé et tranquille. Plus loin, à Clashganny, une boucle quitte le chemin de halage et grimpe une piste forestière à travers une boulaie, en passant devant une ancienne pierre de messe, si l’envie vous prend de troquer la rivière contre les arbres un moment.
Faune et sorties en kayak
La plaine inondable de la Barrow est propice aux oiseaux et aux mammifères : hérons cendrés et martins-pêcheurs au fil de l’eau, loutres au petit matin quand tout est calme, oiseaux chanteurs et, parfois, un faucon crécerelle en chasse au-dessus des bois. Les pagayeurs connaissent eux aussi l’écluse supérieure : le seuil présente ici une chute d’environ sept pieds, à repérer avant de s’y engager. Les pêcheurs travaillent les fosses profondes à la truite fario et au brochet. Des sorties encadrées en canot ouvert partent de Graiguenamanagh Quay en saison.
Une réserve qui compte : la Barrow monte vite après de fortes pluies, et les hautes eaux rendent les seuils et les abords des écluses dangereux tout en réduisant le tirant d’air sous les ponts. Consultez les avis à la navigation de Waterways Ireland et les prévisions de Met Éireann avant de pagayer ou de mettre à l’eau.
À voir dans les environs
Associez l’écluse à la Clashganny Forest and Historic Lock en aval, aux ruelles médiévales et à la Duiske Abbey de Graiguenamanagh, ou à une flânerie dans Bagenalstown. À Goresbridge même, le long pont de pierre sur la Barrow mérite une pause, et le chemin de halage se poursuit au-delà du Black Castle, du XVIᵉ siècle, plus haut sur la rivière.