Borris House est l’une des rares maisons de campagne irlandaises encore habitées par la famille pour laquelle elle a été construite. Les MacMurrough Kavanagh, descendants des rois du Leinster, tiennent cette terre au-dessus de la rivière Barrow depuis le XVe siècle, et la maison abrite aujourd’hui la seizième génération. Cette continuité est la raison d’y venir : une visite ici ne s’achève pas devant une corde de musée mais dans une maison familiale bien vivante, et parmi les trésors qu’elle conserve encore figure la Kavanagh Charter Horn, une corne de cérémonie du XIIe siècle qui marque la lignée royale de la famille.
La maison actuelle a été construite en 1731 par Morgan Kavanagh et a reçu son allure Tudor-Gothique à créneaux lors d’une rénovation de 1820 menée par les architectes Richard et William Vitruvius Morrison. Levez les yeux vers les fenêtres en entrant : les larmiers sculptés se terminent par des têtes de rois et de reines – pas de vrais portraits, vous diront les guides, mais une royauté idéalisée, un rappel de la royauté celtique des Kavanagh. Pendant la rébellion de 1798, les rebelles ont pointé un obusier sur la maison et martelé les murs sans parvenir à les briser ; le bâtiment a été réparé ensuite.
La visite et la dentelle
La visite est guidée, ce qui convient à une maison habitée. À l’intérieur, les points forts sont les plafonds en stuc de Stapleton, avec leur fin détail classique, le mobilier ancien de la famille, la porcelaine, l’argenterie et les tableaux, ainsi que la chapelle privée de St Moling, attenante à la maison. Si vous ne devez retenir que deux choses, faites-en la Charter Horn et les plafonds.
Le chapitre le plus humain est celui de la dentelle. La Borris Lace a été lancée sur le domaine pendant la Grande famine irlandaise, associée à Lady Harriet Kavanagh, pour donner aux femmes du coin un revenu alors qu’il n’y en avait aucun, et elle est devenue un artisanat reconnu. L’histoire est racontée dans le musée restauré de la Borris Lace, installé dans l’ancienne buanderie victorienne, avec un court film sur la famille et la maison projeté dans la grange restaurée. Le Lace Garden, planté dans les murs de la buanderie dans une palette presque blanche de fleurs inspirées de la dentelle, reprend le même fil – même s’il est ouvertement un travail en cours.
Le parc
Au-delà de la maison, des allées sinueuses serpentent à travers le parc avec des vues sur le mont Leinster et les Blackstairs Mountains. Parmi les arbres remarquables figurent un cèdre du Liban, issu de graines des Botanic Gardens et planté par Lady Harriet Kavanagh en 1870, un tulipier et des hêtres à feuilles de fougère, aux côtés d’une glacière du XVIIIe siècle et de l’ancien vivier. Un sentier des fées traverse les bois pour les plus jeunes. Soyons honnêtes sur l’accès, cependant : les sentiers boisés sont escarpés et inégaux par endroits, l’accès en fauteuil roulant et en poussette est limité, et vous aurez besoin de bonnes chaussures.
La visite
Le vrai bémol, c’est le calendrier : Borris House n’est pas ouverte toute l’année. Elle n’ouvre au public que certains jours, principalement en juillet et août avec quelques autres dates, de 12h à 16h, avec des visites de la maison à 13h et 14h ; les autres moments sont sur rendez-vous, alors renseignez-vous avant de prendre la route. Les jours d’ouverture, comptez 12 € pour les adultes, 10 € pour les seniors/étudiants, et la gratuité pour les moins de 12 ans. Le parking est gratuit à l’entrée, et vous pouvez généralement vous garer sur Borris Main Street, juste en face du portail – l’une des rares maisons de campagne irlandaises à se trouver en plein cœur de sa ville. The Store, dans le pavillon d’entrée, vend des produits artisanaux et locaux, et les billets pour la maison et le jardin peuvent y être achetés en saison.
Si la maison est fermée le jour de votre passage, montez sur le viaduc de calcaire à 16 arches de Borris, construit en 1860, pour profiter de la longue vue sur la vallée de la Barrow.