Une dalle de granite et ses histoires
Soyez honnête avec vous-même avant de venir : c’est un arrêt de cinq minutes, pas un spectacle. L’Aghade Holed Stone est une dalle de granite inclinée dans un champ à environ 3,5 km au sud de Tullow dans le comté de Carlow, et le verdict d’un visiteur – « pas le site le plus spectaculaire visuellement, mais l’un des plus insolites pour son histoire et son folklore » – est tout à fait juste. On vient pour l’histoire, pas pour la vue.
La pierre est connue localement sous le nom de Cloch an Phoill, « la pierre du trou ». La dalle de granite mesure environ 2,4 m de haut, 1,6 m de large et jusqu’à 0,46 m d’épaisseur, pèse près de cinq tonnes et est percée près du sommet d’un trou rond d’environ 30 cm de diamètre. Elle est désormais inclinée et maintenue en place par un étai. Le panneau d’information la date du début de l’âge du bronze, vers 2000–1600 av. J.-C. ; les archéologues soupçonnent que la dalle percée était à l’origine la pierre à hublot qui fermait la chambre d’une tombe mégalithique, le trou ayant été laissé pour que les vivants puissent faire passer nourriture et offrandes aux morts.
Le remède et la légende
Deux histoires font de la pierre un détour qui en vaut la peine. La première relève de la médecine. Jusqu’au début du XIXe siècle, on faisait passer les enfants malades à travers le trou comme remède populaire contre le rachitisme – une pratique déjà en voie de disparition lorsque John Ryan la consigna dans son histoire de Carlow en 1813, et totalement disparue depuis plus d’un siècle. Il y a là une sinistre cohérence : le rachitisme était un fléau bien réel pour les peuples préhistoriques qui ont peut-être érigé la pierre à l’origine.
La seconde est plus ancienne et plus sanglante. Le Book of Ballymote, daté du XIVe siècle, raconte comment Niall aux Neuf Otages, le Haut Roi, prit Eochaid – fils d’un roi du Leinster du Ve siècle – comme otage et le fit enchaîner à cette pierre, la chaîne passée à travers le trou, avec neuf champions envoyés pour le tuer. Eochaid brisa la chaîne et tua les neuf. Le gué d’ici, Áth Fhádhad, donne son nom au townland d’Aghade ; la tradition en fait aussi le lieu où le missionnaire chrétien Iserninus, contemporain de saint Patrick, fonda une église au Ve siècle.
Visite
La pierre est un National Monument non guidé sous la garde de l’État, gratuit et accessible à tout moment, toute l’année. Elle est bien signalisée depuis la N81 au sud de Tullow : cherchez la petite aire de stationnement et le tourniquet dans la haie juste au nord d’un grand portail, qui donne accès au champ. Il y a de la place pour seulement quelques voitures. Il n’y a ni toilettes, ni abri, ni rien d’autre sur place que le panneau ; les cafés et toilettes les plus proches sont à Tullow. Le terrain est accidenté et devient glissant après la pluie, alors faites attention où vous mettez les pieds, et manipulez la pierre étayée avec précaution.
À proximité
Tullow, à quelques minutes au nord, est l’endroit tout indiqué pour manger et faire une pause. Pour d’autres mégalithes, le Brownshill Dolmen près de la ville de Carlow possède une dalle de couverture en granite de plus de 100 tonnes, considérée comme la plus lourde d’Europe. Le Huntington Castle à Clonegal et le point de vue des Nine Stones sur les Blackstairs, avec l’une des plus belles vues du sud-est, complètent une journée dans ce coin du Carlow.