St Mullins – monastère au bord de la Barrow

Aperçu

Heritage Ireland place St Mullins dans la même catégorie que Glendalough et Clonmacnoise, une belle déclaration pour un village que la plupart des gens dépassent sans s’arrêter. La raison tient au site lui-même : un cimetière monastique utilisé sans interruption depuis plus de 1 300 ans, sur un promontoire boisé au-dessus de la River Barrow, encadré par les Blackstairs Mountains à l’est et le Brandon Hill à l’ouest. Tout le village ecclésiastique est un National Monument appartenant à l’État, sous la garde de l’Office of Public Works.

Le village est aussi le terminus oriental du Barrow Way, long de 114 km, et de la Barrow Navigation historique, ce qui en fait une halte naturelle pour les randonneurs, les cyclistes et les plaisanciers. Si vous n’avez qu’une heure, passez la majeure partie dans le cimetière et grimpez la motte pour la vue ; le reste est un bonus.

Les fondations chrétiennes et le bief

Le monastère a été fondé au milieu du VIIe siècle par le saint-roi Moling (614–696), un prince du Leinster devenu évêque de Ferns. On lui attribue le creusement du St Moling’s Millrace à la main pour alimenter un moulin – un exploit que la tradition locale dit avoir pris sept ans. Le canal est encore visible sous la forme d’un creux boisé courant parallèlement à la rivière, et le pèlerinage pieds nus qui le suit est une tradition à part entière.

Le cimetière abrite les vestiges de six églises au plus, les principales étant :

• Teampall Mór – la plus ancienne, dont certaines parties pourraient dater du Xe ou XIe siècle.
• The Abbey – la plus grande structure du XVe siècle, au cœur du complexe médiéval.
• Oratory of St James – une petite chapelle du haut Moyen Âge, de date incertaine.
• Deux bâtiments post-médiévaux plus récents, l’un avec une fenêtre en losange distinctive ; le plus petit sert aujourd’hui de mausolée à la famille Kavanagh, descendante des Mac Murchada, rois du Leinster.

On trouve aussi sur le site le moignon d’une tour ronde, un fragment de haute croix à roue pleine (dont la partie supérieure montre le Christ parmi les Apôtres), et une motte anglo-normande du XIIe siècle qui portait autrefois un château de bois. Selon la tradition, le site aurait même un lien avec Fionn Mac Cumhaill, qui s’y serait arrêté avant une bataille. Le seul objet que vous ne verrez pas ici est le Book of Mulling, un manuscrit du VIIIe siècle qui contient le plus ancien plan connu d’un monastère irlandais, avec des croix dessinées à l’intérieur et à l’extérieur du mur monastique.

Que voir et que faire

Le cimetière monastique et la promenade de la motte

Le cimetière abrite plusieurs rois du Leinster, le général rebelle de 1798 Thomas Cloney, et un mémorial du XIXe siècle au roi Art Mac Murchada Caomhánach. À l’époque des Lois pénales, un autel de pierre se dressait au centre, et une ouverture dans la motte permettait à un guetteur de signaler aux prêtres quand il était sûr de dire la messe. La courte mais raide montée vers la motte est la meilleure chose à faire ici – elle ouvre un panorama sur la vallée de la Barrow.

Heritage centre et Mullichain Café

L’ancien bâtiment de 1811 de la Church of Ireland abrite aujourd’hui le St Mullins Heritage Centre, avec des artefacts, de vieilles cartes, des photographies et des ressources généalogiques ; il a remporté la Mícháel Deering Cup en 2010 pour sa réalisation communautaire. Tout près, le Mullichain Café occupe un ancien entrepôt de canal du XVIIIe siècle et ouvre sept jours sur sept, environ de 11h à 17h, avec vue sur la rivière et une vraie raison de s’attarder après une promenade.

Randonnée et vélo

• Barrow Way – attaquez le sentier complet de 114 km, ou faites la boucle de 6 km qui part de l’extérieur du cimetière, traverse Bahana Wood et revient par Templenabo.
• Towpath – le chemin de halage plat de la Barrow Navigation passe juste à côté du village, un itinéraire accessible aux poussettes qui relie Graiguenamanagh et Bagenalstown.

Le Pattern Day à la fontaine à dévotion

La Holy Well of St Moling est visitée le Pattern Day, le dimanche le plus proche de la Saint-Jacques (25 juillet). Les pèlerins traversent le ruisseau pieds nus, font le tour de la fontaine et prient à chaque ruine, un rituel perpétué depuis plus de mille ans. En dehors du Pattern Day, c’est simplement un coin tranquille pour faire une pause.

Sur la rivière

En tant que terminus de la Barrow Navigation, St Mullins est un point de départ ou d’arrivée pour les croisières de plaisance et pour la location de canoës et de kayaks auprès d’opérateurs locaux. Le tronçon ici est soumis à la marée, la pagaye y est donc calme – mais vérifiez les horaires des marées avant de partir, car les niveaux varient sensiblement.

Informations pratiques

• Horaires d’ouverture : L’heritage centre et les visites guidées ont lieu le mardi et le mercredi de 09h30 à 17h00 et le dimanche de 14h00 à 17h00 ; des visites guidées du Ring of St Mullins (abbaye, fontaine à dévotion et cimetière) et un circuit à vélo Heritage & Barrow Way sont disponibles sur rendez-vous. Le site monastique, le cimetière et les itinéraires de randonnée sont ouverts tous les jours.
• Parking : Un vaste parking gratuit est disponible dans le village. Les week-ends d’été très fréquentés, évitez de vous garer juste au bord de la rivière.
• Équipements : Toilettes publiques à l’heritage centre ; le Mullichain Café ; un pub traditionnel servant de la nourriture.
• Accessibilité : L’heritage centre est accessible aux fauteuils roulants ; les ruines et la montée de la motte présentent un terrain inégal et des marches raides. Les chiens sont bienvenus en laisse.
• S’y rendre : Le village est accessible par la R729 étroite ou depuis Graiguenamanagh (environ 15 minutes) ; depuis Dublin, comptez environ deux heures par la M9. Il n’y a pas de service de bus régulier, vous aurez donc besoin d’une voiture.
• Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne pour la randonnée. Le Pattern Day fin juillet est le point fort culturel, mais attendez-vous à des foules et à un stationnement difficile.

Attractions à proximité

• Bagenalstown – une ville plus grande au bord de la Barrow, avec des cafés, des chambres d’hôtes et un musée du patrimoine.
• Borris – village georgien avec Borris House et un viaduc ferroviaire pittoresque.
• Carlow Town – château, cathédrale et une belle scène culturelle, à environ 40 minutes au nord.
• Leighlinbridge – un village-jardin historique avec un pont du XVIIe siècle et des promenades au bord de l’eau.

Arrivez en fin de matinée pour trouver l’heritage centre ouvert, parcourez le bief en terre battue pendant que la lumière est douce, et terminez par un café au-dessus de la rivière soumise à la marée. St Mullins vit à un rythme lent ; prenez le temps de vous asseoir parmi les ruines et il vous le rendra bien.