Vous marchez à 50 mètres dans les airs sans presque aucun effort : c’est tout l’attrait du Borris Viaduct. Seize arches en calcaire portent un ancien tablier ferroviaire en hauteur au-dessus de la vallée de la Mountain River, en contrebas du village de Borris, dans le Carlow. Depuis 2021, vous pouvez vous promener tout droit sur le dessus, 500 mètres à l’aller comme au retour, avec les Blackstairs Mountains et le mont Leinster plein cadre. C’est une sortie courte – la boucle complète, qui emprunte le chemin sous les arches, fait environ 1,5 km et dure 30 à 45 minutes – alors venez pour la hauteur et les vues, pas pour une longue journée de marche, et amenez les enfants : le tablier, muni de garde-corps, est praticable en poussette et aussi plat qu’une promenade peut l’être.
La structure et son histoire
Le viaduc a été conçu par l’ingénieur William Richard Le Fanu (1816–1894) et construit vers 1860 pour porter la ligne ferroviaire Bagenalstown–Wexford, même si la ligne traversant Borris circulait déjà en 1858 – la date exacte d’achèvement est donc une affaire de spécialistes. L’ensemble s’étend sur environ 800 mètres ; le tablier praticable au-dessus de la rivière est la travée centrale de 500 mètres. C’est un morceau d’ingénierie ferroviaire monumentale vraiment impressionnant, le genre d’ouvrage qui a dû stupéfier une communauté agricole quand la première locomotive à vapeur l’a franchi.
L’homme à l’origine du projet est Arthur MacMurrough Kavanagh, de Borris House, qui a poussé pour que le chemin de fer atteigne la ville et a suscité la construction du viaduc. Kavanagh est l’une des figures les plus extraordinaires de l’histoire irlandaise : né en 1831 sans bras ni jambes entièrement formés, il a pourtant monté à cheval, chassé, navigué, traversé la Perse et l’Inde, et siégé comme député à Westminster. Son épouse, Lady Harriet Kavanagh, a créé vers 1857 une prospère industrie de dentelle à Borris pour apporter du travail à la ville.
Les trains n’ont pas duré. Les services voyageurs ont cessé en 1931, le trafic de marchandises a couru jusqu’en 1947, et la ligne a fermé définitivement le 1ᵉʳ janvier 1963, un peu plus d’un siècle après la première pelletée de terre. Le viaduc est ensuite resté à l’abandon jusqu’à ce que Carlow County Council le restaure, avec 654 820 € du Rural Regeneration and Development Fund ; la promenade achevée a été officiellement inaugurée en juillet 2021. Le conseil a ajouté les garde-corps le long du tablier, ce qui était nécessaire – les parapets d’origine étaient bas.
La balade
La promenade part du parking à côté de Borris Vocational School, au départ de la R702 (il y a aussi un parking plus ancien directement sur la R702). Elle fait partie du réseau Slí na Sláinte et est gratuite. Traversez le tablier pour les vues, puis descendez sur la boucle qui passe en dessous, où l’on prend mieux la mesure de l’échelle des piles et de la rivière qui coule dans la gorge. Ouvrez l’œil pour repérer l’ancien poteau de repère du quart de mile ferroviaire – il indique 74¾ – un petit survivant de la ligne en activité. Le vélo est autorisé en plus de la marche.
Une note honnête : il n’y a pas de toilettes au viaduc, alors passez par les commodités du village de Borris avant de partir.
Autour de Borris
Borris House, dans le village, est la demeure ancestrale de style Tudor Revival des MacMurrough Kavanagh – descendants des rois de Leinster – et l’une des rares grandes maisons irlandaises encore détenues par la famille d’origine ; elle ouvre ses portes pour des visites guidées et accueille chaque été le Festival of Writing and Ideas. Borris lui-même est un joli village de granit bâti autour d’un domaine, avec une poignée de bons pubs et le Step House Hotel ; c’est une excellente base pour les Blackstairs et l’ascension du mont Leinster depuis les Nine Stones. Les gares les plus proches sont à Muine Bheag (Bagenalstown), à Carlow ou à Kilkenny.