Aperçu
Kilbrannish Hill (en irlandais : Cill Breatnais ou Coill Breatnais – ce qui se traduit approximativement par « l’église/le bois de Walsh ») s’élève depuis les douces plaines du Carlow, à quelques minutes de route au nord de Bunclody. Gérée par Coillte, la forêt est un bois de production composé d’épicéas, de sapins, de mélèzes et de pins matures, soigneusement ouvert au public. Ce qui distingue cet endroit, c’est la combinaison de sentiers forestiers tranquilles et de panoramas dégagés en altitude. Depuis les pentes supérieures, vous pouvez contempler la silhouette imposante du mont Leinster (796 m) et son mât de transmission caractéristique de 122 mètres, balayer du regard la chaîne ondulante des Blackstairs au sud, et observer les éoliennes de Greenoge Hill tourner contre le ciel. Le site est ouvert 24 heures sur 24, toute l’année, et l’entrée est gratuite.
Une promenade à travers l’histoire
Les deux noms irlandais témoignent d’un paysage bien plus ancien, antérieur aux arbres actuels. La zone était historiquement liée à la famille Walsh, avec des références à une église ou à une tenure forestière remontant à plusieurs siècles. Si la forêt elle-même est une plantation relativement récente, le sol qui la porte a été cultivé et habité depuis des générations. Aujourd’hui, les bois forment un couloir paisible pour le South Leinster Way, un sentier de grande randonnée qui relie certains des itinéraires les plus pittoresques et chargés d’histoire de la province. Marcher ici, c’est comme traverser une archive vivante : les pratiques forestières modernes côtoient d’anciennes limites de champs, des pierres levées et des lignes de vue séculaires à travers la vallée.
Les sentiers de randonnée
Kilbrannish Hill propose trois boucles balisées, chacune conçue pour différents niveaux de forme et durées. Tous les sentiers partent du parking principal et sont clairement signalisés.
| Boucle | Longueur | Durée approximative | Difficulté | Balisage |
|---|---|---|---|---|
| Kilbrannish Loop | 5,1 km | 1 h 40 min | Difficile | Flèches violettes |
| Wind Farm Loop | 3 km | 1 h | Modérée | Marqueurs bleus |
| John’s Hill Loop | 11 km | 3 h | Modérée (335 m de dénivelé) | Marqueurs bleus |
Les trois boucles partagent la même montée initiale depuis le parking avant de se séparer, vous pouvez donc commencer à marcher et décider de la distance à parcourir une fois arrivé sur la route forestière.
Kilbrannish Loop
L’itinéraire phare, et le choix idéal si vous voulez vivre l’expérience complète du sommet. Classée difficile, elle grimpe régulièrement le long d’une piste forestière jusqu’à la zone sommitale, à environ 400 mètres d’altitude. Des sections de coupe à blanc intermittentes ouvrent la canopée sur des vues des plaines du Carlow, de Myshall et du mât de transmission du mont Leinster en face. La pente est constante plutôt que brutale, mais de bonnes chaussures de randonnée sont indispensables.
Wind Farm Loop
Un circuit plus doux de 3 km qui partage la montée initiale avant de revenir en boucle au parking. C’est celui qu’il faut choisir si vous voulez la récompense panoramique sans passer une longue journée sur vos pieds. Il passe près du parc éolien de Greenoge, dont les turbines ont été installées par la famille Deacon en 2005 – les premières de la région – et qui couvrent les besoins en électricité d’environ 4 500 personnes. Le terrain est généralement ferme, même si les pistes forestières deviennent boueuses après de fortes pluies.
John’s Hill Loop
Avec ses 11 km et environ 335 m de dénivelé, c’est la plus longue des trois, mais elle n’est classée que modérée. Elle suit les routes forestières jusqu’à John’s Hill, sur un tronçon partagé avec le South Leinster Way. Elle récompense l’effort par de vastes vues sur Bunclody, les plaines du Carlow et la chaîne des Blackstairs. Prévoyez de l’eau et des en-cas ; il n’y a aucune installation sur le parcours, et il n’est pas adapté aux poussettes. Le balisage est fiable, mais une carte ou un GPS hors ligne est prudent sur les sections les plus longues.
À quoi s’attendre sur les sentiers
Le sol forestier est un mélange de gravier compacté, de passerelles en bois dans les zones sensibles et de sentiers de terre naturels. En automne, les mélèzes prennent une teinte cuivrée et dorée avant de perdre leurs aiguilles, tandis que l’hiver apporte une atmosphère calme et givrée qui rend les vues encore plus vastes. L’avifaune est abondante dans les bois, avec des geais, des pics et des grives musiciennes qui fréquentent le sous-bois. Une petite aire de pique-nique gratuite se trouve près du parking, ce qui facilite la pause et la récupération après une montée. Pour la navigation, Coillte fournit une carte OSI téléchargeable sur son site web, vivement recommandée pour les boucles les plus longues.
Informations pratiques
- Stationnement : Le parking de Kilbrannish Woods compte environ 10 places. Il est gratuit et ouvert 24h/24, mais les places se remplissent rapidement le week-end et en haute saison de randonnée. Arriver tôt ou visiter en semaine garantit une place.
- Coordonnées : 52.6563175, -6.7544674 (point d’entrée alternatif : 52.6564606, -6.7545627).
- Balisage : Cherchez les flèches violettes sur fond jaune pour la Kilbrannish Loop, et les marqueurs bleus pour les boucles Wind Farm et John’s Hill.
- Chiens : Les chiens bien éduqués sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse en permanence. Cette règle protège les oiseaux nichant au sol, les jeunes plantations forestières et les autres usagers des sentiers.
- Accessibilité : Les pistes sont des surfaces forestières naturelles. La Kilbrannish Loop comporte une montée soutenue et continue et n’est pas adaptée aux fauteuils roulants ni aux poussettes. La Wind Farm Loop a une pente plus douce et est praticable pour la plupart des marcheurs occasionnels, bien que des racines irrégulières et un sol meuble exigent de la prudence.
- Météo et équipement : Le sommet est entièrement exposé. Même par temps doux, le vent et la pluie peuvent s’installer rapidement. Des vêtements imperméables, de bonnes chaussures de randonnée et un léger en-cas sont essentiels. Le réseau mobile peut être capricieux dans les sections les plus profondes du bois.
Accès et étapes à proximité
Kilbrannish Hill est accessible par la R724 depuis la ville de Carlow, en suivant les panneaux vers la route du mont Leinster avant de tourner sur la piste d’accès locale qui mène au parking. Les options de transport en commun sont limitées ; l’arrêt de bus le plus proche se trouve à Bunclody, et les services locaux sont peu fréquents, la voiture est donc l’option la plus pratique. Si vous prévoyez une visite, visez tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la foule de midi et profiter de la meilleure lumière pour la photographie.
La région regorge d’autres étapes intéressantes. À quelques minutes en voiture, le Brownshill Dolmen est l’un des plus grands dolmens d’Irlande, tandis que les Delta Sensory Gardens du domaine de Strawhall offrent une promenade paisible et accessible à travers des parterres floraux soigneusement composés. Pour ceux qui combinent histoire et plein air, Duckett’s Grove présente une impressionnante ruine gothique et des jardins clos restaurés, et le Borris Railway Viaduct offre un exemple frappant d’ingénierie victorienne avec son propre itinéraire de marche. Chacune de ces étapes complète les balades forestières, ce qui facilite la construction d’une journée complète dans le comté de Carlow.
Si vous n’avez qu’une heure, prenez la Wind Farm Loop pour les vues sans la montée ; si vous voulez le sommet, suivez les flèches violettes de la Kilbrannish Loop et accordez-lui une bonne heure trois quarts. Dans tous les cas, arrivez tôt le week-end, car le petit parking se remplit vite.