Avant de partir : la fermeture de 2026
Vérifiez ce point en premier. Le South Leinster Way est actuellement fermé entre Carrick-on-Suir et Piltown après l’effondrement d’un pont sur le tracé, et aucune date de réouverture n’est annoncée. Cela concerne l’approche finale de Carrick-on-Suir : si vous parcourez le sentier complet d’un bout à l’autre, prévoyez un détour ou un itinéraire routier de substitution pour le dernier tronçon, et consultez la page du sentier sur le site de Sport Ireland avant de vous lancer.
Ce qu’est le sentier
Le South Leinster Way est un sentier national balisé de 103,6 km qui s’étend vers le sud-ouest depuis Kildavin dans le comté de Carlow, traverse une partie du comté de Kilkenny pour rejoindre Carrick-on-Suir dans le comté de Tipperary. Il est classé de difficulté modérée, se parcourt généralement en cinq jours à raison de 20 à 25 km par étape, et est balisé sur tout le parcours par une flèche jaune sur fond noir. Les chiens sont les bienvenus, tenus en laisse.
Voici ce qu’il faut honnêtement savoir avant de consacrer cinq jours à ce sentier : environ 55 à 58 % du parcours emprunte des routes locales. Ce sont pour la plupart de tranquilles petites routes goudronnées, que les traileurs apprécient d’ailleurs, mais si vous imaginez cinq jours de sentiers de montagne, vous serez déçu. Le meilleur jour du sentier est le chemin de halage de la Barrow, plat et sans circulation ; les paysages de montagne sont bien réels, mais ils se présentent par à-coups plus brefs que ne le laisse suggérer la carte.
Le sentier a été inauguré le 30 novembre 1985 par Donal Creed, alors ministre d’État aux Sports, et constitue un maillon irlandais du sentier européen E8, qui court jusqu’à Istanbul. Sur cette île, l’E8 relie le Wicklow Way au South Leinster Way (via une marche sur route non balisée depuis Clonegal) puis se poursuit sur l’East Munster Way à Carrick-on-Suir. Le sentier est géré conjointement par les conseils de comté de Carlow, Kilkenny et Tipperary, avec le Carlow Local Sports Partnership, Kilkenny Trails et Coillte.
Le parcours, étape par étape
Le sens officiel va de Kildavin à Carrick-on-Suir, mais le sentier se parcourt aussi bien dans l’autre sens. La plupart des gens le découpent en cinq étapes.
- Jour 1 : Kildavin à Borris (environ 25 km) – Le tronçon d’ouverture grimpe sur les flancs couverts de bruyère du Mount Leinster (795 m, le plus haut sommet des Blackstairs), puis redescend dans la vallée de la Barrow en passant par le village de Borris et le domaine de Borris House.
- Jour 2 : Borris à Graiguenamanagh (environ 15 km) – La journée la plus facile et, pour beaucoup de marcheurs, la plus belle : un tronçon plat et sans circulation le long du chemin de halage de la River Barrow, entre écluses et bois tranquilles, jusqu’à la ville riveraine de Graiguenamanagh.
- Jour 3 : Graiguenamanagh à Inistioge (environ 18 km) – Le sentier quitte la rivière pour gravir les pentes nord du Brandon Hill (515 m), puis redescend à travers la forêt de Woodstock jusqu’au pont à dix arches qui enjambe la River Nore à Inistioge.
- Jour 4 : Inistioge à Mullinavat (environ 27 km) – Une longue journée à travers bois de conifères et chemins de campagne jusqu’à la ville marchande de Mullinavat. Fin avril et en mai, le sol des bois se couvre souvent d’un épais tapis de jacinthes des bois.
- Jour 5 : Mullinavat à Carrick-on-Suir (environ 30 km) – La dernière étape suit de tranquilles routes goudronnées et des terres agricoles vallonnées en direction de Carrick-on-Suir et d’Ormond Castle. Notez que la fermeture mentionnée plus haut affecte cette étape près de Piltown.
Les temps forts du parcours
- Nine Stones Viewing Point – Sur l’épaule du Mount Leinster, avec une vue dégagée sur le sud-est ; par temps clair, on distingue la côte du pays de Galles. La tradition locale associe ces pierres à neuf rebelles de 1798, ou à neuf bergers perdus dans une tempête.
- Borris Railway Viaduct – Un pont de granit à 16 arches achevé en 1860 pour la ligne Wexford–Bagenalstown. Une boucle de 3,5 km vous mène sous les arches.
- Chemin de halage de la River Barrow – Plat, ombragé et ponctué de vieilles écluses, c’est la raison pour laquelle la deuxième journée est celle dont la plupart des marcheurs se souviennent. Un lieu prisé des ornithologues.
- Duiske Abbey – Une abbaye cistercienne du XIIIᵉ siècle à Graiguenamanagh, l’une des plus grandes églises médiévales d’Irlande, avec des figures de moines en granit disposées autour de la ville.
Départ et aspects pratiques
Points de départ et stationnement – Il n’y a pas de parking dédié à l’une ou l’autre extrémité ; le stationnement se fait dans la rue à Kildavin au départ (référence de grille S 890 599, signalisé depuis la N80) et dans la rue à Carrick-on-Suir à l’arrivée, où la ville dispose également de parkings publics près de la River Suir.
Transports en commun
- Départ – La gare la plus proche est Bunclody. Bus Éireann assure un service express avec arrêt sur demande près de Kildavin ; un taxi local couvre le court trajet jusqu’au point de départ du sentier.
- Arrivée – Carrick-on-Suir dispose d’un bus express quotidien et d’un service local du lundi au samedi. La gare la plus proche est celle de Waterford, à environ 30 minutes en bus ou en taxi.
Cartes et navigation – Le guide officiel d’EastWest Mapping est un PDF gratuit sur le site de Sport Ireland. Emportez-le, ou une trace GPX téléchargée : le balisage est généralement bon mais se fait plus rare par endroits, notamment autour de la Kilbrannish Loop et après Inistioge.
Hébergement – Les villages étapes (Borris, Graiguenamanagh, Inistioge, Mullinavat, Carrick-on-Suir) disposent tous de chambres d’hôtes, de guesthouses et de petits hôtels. Réservez à l’avance en été et pendant les festivals locaux.
Conseils pratiques pour les marcheurs
- Revêtement – Un peu plus de la moitié du parcours se fait sur route tranquille. Des chaussures confortables pour le goudron comptent autant que l’accroche pour les montées.
- Météo et équipement – Ouvert toute l’année, mais les sommets du Mount Leinster et du Brandon Hill sont exposés et balayés par le vent. Prévoyez des vêtements imperméables et des chaussures à bonne accroche ; les moucherons piquent sur la lande lors des matinées d’été sans vent.
- Sécurité – Certains tronçons routiers près des plus gros villages sont réellement fréquentés : restez visible aux croisements à voie unique et par faible luminosité.
Quand y marcher
Fin avril et en mai, les jacinthes des bois fleurissent dans les bois entre Inistioge et Mullinavat ; dès août, les landes de montagne du Mount Leinster et du Brandon Hill se teintent de pourpre avec la bruyère. Si vous n’avez qu’une journée et pas cinq, marchez sur le chemin de halage de la Barrow de Borris à Graiguenamanagh : c’est plat, sans circulation, et le plus beau tronçon de tout le sentier.