Aperçu
Certains des ifs du Yew Walk de Huntington ont été plantés il y a plus de 500 ans, ce qui les rend plus anciens que le château qu’ils ombragent aujourd’hui. Sir Laurence Esmonde a construit la maison en 1625 comme garnison gardant la route de Wexford à Dublin, et la même lignée familiale – Esmonde, puis Durdin, aujourd’hui Durdin-Robertson – y vit depuis lors. Cette continuité est tout l’intérêt d’une visite. La famille guide encore elle-même les visites du château, si bien que vous n’avez pas affaire à un discours appris par cœur, mais aux anecdotes et aux rancunes de gens qui ont grandi dans ces pièces.
Si vous ne disposez que d’une heure, parcourez les jardins et payez le supplément pour la visite de la maison afin de voir le Temple de la Déesse dans la cave – ce sont les deux choses que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Le château se dresse au bord de la rivière Derry, dans le village de Clonegal, dans le comté de Carlow, à une heure et demie au sud de Dublin.
Une histoire vivante
La structure actuelle a été construite en 1625 par Sir Laurence Esmonde pour garder la route vitale de Wexford à Dublin. Elle a remplacé une tour médiévale du XVe siècle appartenant au clan Caviness. Après la conquête cromwellienne de 1650, le domaine changea plusieurs fois de mains avant que les Esmonde ne le récupèrent et le rebaptisent « Huntington » dans les années 1680. Ils créèrent les premiers jardins à la française, dont l’allée de tilleuls qui encadre encore l’approche de la maison.
Chaque génération a laissé une marque distincte sur la propriété. En 1888, une première centrale à turbine hydraulique fut installée pour produire l’électricité du domaine, des décennies avant la nationalisation. La famille Durdin-Robertson gère le château depuis le XXe siècle, avec Alex et Clare qui ont pris la relève en 2010. Leur gestion a préservé le caractère intime et habité de la demeure tout en l’ouvrant au public.
Les couloirs du château abritent les histoires de plusieurs femmes remarquables. Ailish O’Malley, descendante de la reine pirate Grace O’Malley, fut l’une des premières châtelaines, naviguant à travers des bouleversements politiques pour maintenir le domaine intact. La chasseuse de gros gibier Nora Parsons rapporta un crâne de crocodile à 110 dents, qui repose aujourd’hui dans le hall d’entrée. Olivia Robertson, assistante sociale et artiste, fonda plus tard le temple spirituel dans la cave, dans les années 1970.
Jardins et parc
Le parc mêle aménagements structurés et espaces plus sauvages. Les visiteurs peuvent suivre les pelouses symétriques du Parterre italien, flâner le long du Yew Walk bordé d’ifs vieux de plus de 500 ans, ou se promener dans la parfumée Lime-Tree Avenue plantée au XVIIe siècle. Les Water Gardens, dessinés dans les années 1680, comprennent des bassins d’ornement, un lac et des habitats aquatiques qui attirent la faune locale.
Des spécimens exotiques comme de grands palmiers et de gracieux cyprès côtoient des chênes indigènes, des noyers d’Amérique et des pommiers de Sibérie. Le domaine conserve une part d’exploitation agricole : poules en liberté, agneaux, moutons, bovins et un paon résident partagent le parc avec les visiteurs. Un terrain de jeux boisé donne aux enfants un espace pour courir, et la centrale à turbine hydraulique de 1888 – qui produisait l’électricité du domaine des décennies avant que le réseau national n’atteigne ce coin du Carlow – se dresse toujours au bord de la rivière.
Le château et le Temple de la Déesse
À l’intérieur du château, des cheminées d’origine, des salons tendus de tapisseries et une véranda couverte de lierre donnent aux pièces un air habité plutôt que muséal. Comme ce sont les membres de la famille qui mènent les visites, vous entendez les détails personnels que les guides imprimés omettent. Le salon de thé du XVIIe siècle sert ensuite un café de Badger and Dodo, un torréfacteur artisanal de Cork, accompagné de gâteaux faits maison.
Dans la cave se trouve le Temple de la Déesse, créé par la Fellowship of Isis dans les années 1970 et encore parfois appelé Temple d’Isis. C’est une chose vraiment singulière à trouver sous un château du Carlow : des mosaïques éclatantes, des motifs égyptiens et des murs peints à la main, le tout réalisé par Olivia Robertson et sa famille. Le château propose également des visites fantômes, très prisées autour d’Halloween. La tradition locale évoque le spectre d’un soldat dans le Yew Walk, une dame se coiffant au clair de lune, et la présence de Barbara St. Lego dans les couloirs supérieurs.
L’architecture spectaculaire du domaine attire les cinéastes depuis des décennies. Stanley Kubrick a choisi les jardins et les intérieurs pour des scènes clés de Barry Lyndon (1975), et la propriété est depuis apparue dans de nombreuses productions télévisées et documentaires irlandais.
Nuit sur place et événements saisonniers
Pour ceux qui souhaitent prolonger leur visite, Huntington propose plusieurs options d’hébergement. Les chambres d’hôtes (Bed & Breakfast) disposent de lits à baldaquin, de cheminées d’origine et de vues sur les jardins. L’aile Esmonde, en location avec cuisine, accueille jusqu’à six personnes et donne sur les ruines de l’abbaye du XIVe siècle. La Castle Gatehouse, convertie depuis le XVIIe siècle, est disponible à la location privée comme théâtre ou espace événementiel.
Le domaine organise des événements saisonniers tout au long de l’année. Fin février et début mars, des promenades parmi les perce-neige sont proposées, tandis qu’à Pâques et à Noël, des visites thématiques des jardins et des ateliers artisanaux sont organisés. Halloween est marqué par un éclairage d’ambiance, des activités spéciales pour les enfants et des visites fantômes prolongées. Les mois d’été voient parfois des concerts en plein air et des installations artistiques dans les jardins.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
- Jardins, Woodland Playground et salons de thé : 11h00–17h00. Ouverts tous les jours de mai à septembre et pendant les vacances des jours fériés, de Pâques et d’Halloween ; samedis et dimanches uniquement de février à avril et d’octobre à décembre. Fermé en janvier.
- Visites du château : 13h00, 14h00, 15h00 et 16h00 les jours d’ouverture. Pas de visites les jours de mariage ou pendant les événements privés ; il vaut donc mieux téléphoner à l’avance si la visite est la principale raison de votre venue.
Tarifs d’entrée
- Jardins : 6 € adultes, 3 € enfants (4–12 ans).
- Maison et jardins (visite du château) : 12,95 € adultes, 6 € enfants. Tarifs réduits famille/groupe et concessions disponibles ; consultez le site web pour les tarifs en vigueur.
Conseils aux visiteurs
- Les chiens et les pique-niques ne sont pas autorisés sur l’ensemble du domaine.
- L’intérieur du château n’est pas accessible aux fauteuils roulants – escaliers étroits et portes historiques – et même dans les jardins, l’accès sans marche se limite à certaines zones plutôt qu’à l’ensemble du parc.
- Le parking gratuit se trouve au Castle Car Park, en face des salons de thé ; traversez l’entrée principale en voiture.
À proximité dans le comté de Carlow
Huntington Castle constitue une étape naturelle dans une exploration plus large de la région. Le South Leinster Way traverse la zone, offrant des promenades forestières pittoresques et des vues sur les montagnes. À quelques minutes en voiture, les visiteurs peuvent explorer l’architecture géorgienne de Borris House, les ruines médiévales de Carlow Castle ou le préhistorique Brownshill Dolmen. Pour un rythme différent, les Delta Sensory Gardens du Strawhall Estate offrent un cadre tranquille pour une après-midi détendue. Il est recommandé de réserver les visites du château à l’avance, surtout pendant les mois d’été de pointe et les week-ends d’événements saisonniers.