Ballyloughan Castle – ruine de château à châtelet à Carlow

Aperçu

Le joyau de Ballyloughan, c’est son châtelet : une entrée normande à deux tours qui se dresse encore presque à pleine hauteur dans un champ agricole au sud-est de Bagenalstown. À ses côtés, on trouve les ruines de la salle et les fondations d’une tour d’angle – le reste de l’enceinte et des tours a disparu depuis longtemps. C’est un monument national confié à l’Office of Public Works, gratuit à visiter, et installé dans un champ en activité. Le portail donnant sur la route est généralement verrouillé, mais vous pouvez voir le site clairement depuis le portail adjacent ; pour entrer, la démarche pratique consiste à frapper à la maison la plus proche, comme le font les visiteurs depuis longtemps, et à demander la permission. Ne comptez pas dessus, et traitez le champ et la ruine avec soin si l’on vous laisse passer.

Histoire

Le style suggère une construction vers 1300, dans la tradition anglo-normande, bien que les archives documentaires soient minces. Le territoire environnant avait été accordé par Diarmuid Mac Murchada à Richard de Clare – Strongbow – après l’arrivée des Normands, et dès 1307, il était passé aux Kavanagh, la famille gaélique qui dominait cette partie du Carlow. Qui que soit le premier bâtisseur du château, les Kavanagh l’ont conservé jusqu’au XVIIe siècle : Bryan Mac Donagh Kavanagh est mentionné à Ballyloughan en 1603, et la famille y est restée jusqu’en 1641.

Ensuite, le site est passé entre plusieurs mains. Les terres furent accordées à George Bagenall en 1611 puis, après l’Act of Settlement, à John Beauchamp, qui fit construire un manoir sur la colline au-dessus du château en utilisant des pierres prélevées sur la ruine elle-même – aujourd’hui une ruine déchiquetée à son tour, qui vaut le court détour à pied. Au milieu du XVIIIe siècle, le domaine était passé à Beauchamp Bagenal, et au XIXe siècle, il fut acheté par le colonel Henry Bruen.

Une fouille menée en 1955 a mis au jour un fossé d’environ 3 m de large et 1 m de profondeur, autrefois alimenté par un lac voisin, ainsi que des tessons de poterie des XIIIe et XIVe siècles – dont un fragment de fine céramique à pâte blanche de l’ouest de la France – et un anneau en argent du XIVe siècle. La tour nord-est avait été transformée en cottage ou en remise au XVIIIe siècle, puis abandonnée.

Que voir

Le châtelet est la raison de la visite, et c’en est une bonne – l’un des exemples les mieux conservés de son type dans le pays. Un mâchicoulis surplombe l’entrée au niveau du deuxième étage, destiné à faire tomber des projectiles sur les visiteurs indésirables ; en 1835, on notait que 14 marches de pierre menaient du sol au premier étage, avec deux autres subsistant vers le deuxième. En 1941, l’antiquaire H.G. Leask remarqua que certaines pierres du châtelet étaient des réemplois d’une église, portant des moulures romanes hiberno-normandes du XIIe siècle.

La cour est aujourd’hui un champ herbeux où l’on peut suivre le tracé des anciens murs, le fossé et les fondations de la salle. Une légende locale s’attache au lieu : après que les propriétaires du château eurent trahi un prêtre qui s’y cachait des forces royalistes, et qu’il fut pendu, d’étranges bruits auraient été entendus le long des couloirs.

Le site étant sans guide et certaines parties de la maçonnerie instables, faites attention où vous mettez les pieds, ne grimpez pas sur la ruine et méfiez-vous du sol inégal, parfois envahi par la végétation.

Conseils pratiques

• Accessibilité – Le sol inégal, les escaliers raides et l’absence de rampes rendent le site inaccessible aux personnes en fauteuil roulant.
• Sécurité – La maçonnerie est ancienne ; surveillez vos pas et respectez le portail verrouillé qui protège les terres agricoles privées.
• Photographie – La lumière du petit matin ou de fin d’après-midi met en valeur les deux tours se détachant sur le ciel ; les champs environnants offrent un premier plan naturel intéressant.

Accès et stationnement

En voiture – Depuis Bagenalstown, prenez la R724 et, à l’embranchement, tournez à droite, puis prenez la prochaine à droite ; le château se dresse dans un champ sur votre droite. Le trajet dure environ 10 minutes, et le dernier tronçon se fait sur une route rurale étroite.

Stationnement – Il n’y a pas de parking. Rangez-vous aussi près du portail que possible en toute sécurité et parcourez le court trajet à pied. La route est étroite, alors serrez-vous bien et ne la bloquez pas.

Transports en commun – L’arrêt de bus le plus proche se trouve à Bagenalstown ; de là, un court trajet en taxi ou une marche de 2 km vous mène à proximité du château. Parcourir toute la distance à pied le long de la R724 n’est pas recommandé en raison de l’absence de trottoirs.

Attractions à proximité

Combinez une visite à Ballyloughan Castle avec d’autres incontournables du Carlow :

• Ballymoon Castle – Un saisissant château enceinte du XIIIe siècle sans toit, la comparaison la plus proche, à quelques minutes en voiture.
• Carlow County Museum – Une halte culturelle dans la ville de Carlow.
• Duckett’s Grove – Ruines gothiques et jardins clos restaurés.
• St Mullins – Un village historique avec un site monastique primitif et une église médiévale sur la Barrow.

Informations pratiques

Pour les visiteurs qui planifient un voyage, il est utile de consulter les prévisions météo locales avant de partir, car la crête exposée peut être venteuse et les routes rurales étroites se négocient mieux par temps sec. Arriver tôt dans la journée signifie aussi que vous aurez probablement les champs pour vous seul, ce qui facilite la photographie du châtelet sans distractions modernes.