The Wicklow Way – de Marlay Park à Clonegal

Aperçu

The Wicklow Way fut le premier sentier de grande randonnée balisé d’Irlande, ouvert en 1980, et il reste parmi les plus fréquentés : jusqu’à 24 000 personnes par an parcourent ses sections les plus populaires, la plupart autour de Glendalough. Il s’étend sur environ 130 km – le site officiel du sentier annonce 127 km, Wikipédia 131 – de Marlay Park, en bordure de Dublin, jusqu’au village de Clonegal dans le Carlow, avec un dénivelé cumulé d’environ 3 320 m. Il constitue également le tronçon le plus occidental du sentier européen E8. Le balisage est bon sur tout le parcours, un personnage de randonneur jaune sur fond noir, à travers un paysage qui passe de parcs suburbains à des forêts, des crêtes montagneuses ouvertes, une vallée glaciaire et, pour finir, des terres agricoles vallonnées.

Si vous ne pouvez pas consacrer les sept à dix jours que demande le parcours complet, ne vous forcez pas. Le tronçon qui vaut vraiment le détour est celui du milieu, d’Enniskerry par Djouce jusqu’à Glendalough, en passant par Lough Tay et White Hill. Le tiers sud, à travers les terres agricoles du sud du Wicklow et du Carlow, est agréable mais doux et peu élevé, et de nombreux randonneurs le sautent volontiers.

Histoire et origines

Le sentier doit son existence au marcheur et écrivain J. B. Malone, qui proposa un itinéraire de grande randonnée à travers les montagnes dans une série d’articles de presse en 1966, s’appuyant sur ses livres The Open Road (1950) et Walking in Wicklow (1964). Son combat lui valut une place au sein du Long Distance Walking Routes Committee de Cospóir, le conseil national des sports, en 1977, où il traça le tracé pratique.

Il fut ouvert en trois phases :

• 15 août 1980 – Marlay Park à Luggala, inauguré par le ministre d’État Jim Tunney.
• 27 septembre 1981 – Luggala à Moyne.
• 1982 – le dernier tronçon jusqu’à Clonegal.

Son nom officiel est Slí Cualann Nua, la « Nouvelle Voie de Cuala », en référence à l’ancienne Slí Cualann qui traversait autrefois le royaume de Cuala. La pierre commémorative de Malone se dresse à Barr Rock, au-dessus de Lough Tay, et reste un endroit naturel pour faire une pause. Au fil des ans, des sections ont été déviées pour protéger les sols fragiles des hauteurs et régler les questions d’accès, notamment des détours qui évitent Fairy Castle sur Two Rock Mountain et le sommet de Mullacor.

Points forts du sentier

• Marlay Park (Rathfarnham) – le départ nord, un domaine du XVIIIᵉ siècle qui vous met en jambes le long de la petite rivière Dargle.
• Powerscourt Waterfall & Enniskerry – le sentier longe la crête au-dessus de la plus haute cascade d’Irlande (121 m) avant de redescendre vers le village georgien d’Enniskerry.
• Lough Tay & Lough Dan – deux lacs glaciaires, l’itinéraire passant au-dessus du domaine de Luggala, propriété de la famille Guinness, et le long de la selle entre White Hill et Djouce Mountain : la section carte postale.
• Glendalough – l’établissement monastique de Saint Kevin fondé au VIᵉ siècle, avec sa tour ronde et ses deux lacs dans une vallée escarpée. Le sentier passe aussi devant les ruines du Miners’ Village en tête de vallée, où l’on extrayait plomb et zinc de 1798 à 1963.
• White Hill – le point culminant du sentier à 630 m, avec des vues sur les montagnes de Wicklow et, par temps clair, jusqu’à Howth Head.
• Glenmalure – une longue et profonde vallée glaciaire qui abrita des rebelles aux XVIᵉ et XVIIIᵉ siècles ; le sentier suit l’ancienne Military Road à travers la forêt.
• Les terres agricoles du sud du Wicklow – le dernier tiers serpente entre champs bordés de haies et chemins tranquilles, en passant près de domaines comme Shillelagh.

Organiser votre randonnée

Itinéraire et étapes

Traditionnellement parcouru du nord au sud, mais les deux sens fonctionnent ; en allant du sud au nord, vous bénéficiez de quelques jours à basse altitude pour vous échauffer avant les montagnes. Il est généralement divisé en six étapes, mais vous pouvez le découper en journées plus courtes ou rejoindre le sentier en cours de route.

Y aller et se déplacer

• Départ nord (Marlay Park) – bus Dublin Bus ligne 16 depuis le centre-ville, ou Luas Green Line jusqu’à Dundrum puis un bus local. Un petit parking se trouve près de Marlay House.
• Arrivée sud (Clonegal) – le Bus Éireann Expressway depuis Busáras en direction de Waterford s’arrête à Kildavin (3 km) ou Bunclody (5 km). Un parking de village gratuit se trouve près du départ du sentier.
• Itinéraires raccourcis – le Wicklow Way Bus prend les randonneurs à Glendalough, Glenmalure ou Tinahely sur réservation et les conduit à la gare de Rathdrum pour le train vers Dublin ; la Glendalough Bus Company dessert également le centre-ville.

Notez que le stationnement à Glendalough et dans les autres parkings gérés coûte désormais environ 3 à 5 € par véhicule en haute saison (grossièrement de mars à octobre) ; hors saison, il est souvent gratuit ou à contribution libre.

Équipement, sécurité et saisons

Parcourir tout le sentier est un véritable test d’endurance, avec de longues heures dans des hauteurs isolées au-dessus de 400 m.

• Équipement – chaussures de randonnée imperméables et robustes, vêtements en couches, bonne veste de pluie, au moins un litre d’eau, de la nourriture et une trousse de premiers secours de base.
• Navigation – le sentier est bien balisé, mais le temps en montagne peut se dégrader très vite. Emportez une carte papier et une boussole en secours ; le site officiel propose des cartes et des fichiers GPX à télécharger.
• Météo et luminosité – les conditions changent rapidement, et de la fin de l’automne au début du printemps, les journées sont courtes avec de fortes chances de vent, de pluie battante ou de grésil. Les sections en altitude demandent de la prudence en cas de glace et de neige.
• Urgence – composez le 112 pour le Mountain Rescue.

Pour une halte organisée en cours de route, le Wicklow Mountains National Park est ouvert toute l’année, jour et nuit ; son centre d’accueil près de Glendalough ouvre de 9h30 à 18h de la mi-mars à la mi-octobre et de 9h30 à 17h pendant l’hiver, avec une dernière entrée 45 minutes avant la fermeture.

Hébergement et ravitaillement

Maisons d’hôtes, B&B, auberges de jeunesse et pubs jalonnent l’itinéraire, ce qui rend le ravitaillement et le repos simples, et de nombreux établissements transportent vos bagages entre les étapes moyennant un supplément. Les étapes populaires pour passer la nuit incluent :

• Knockree – l’auberge Glencree et des B&B à proximité.
• Roundwood – le village le plus haut d’Irlande, avec plusieurs hébergements.
• Glendalough – auberges de jeunesse, hôtels et centre d’accueil.
• Glenmalure – Glenmalure Lodge et des B&B locaux.
• Moyne / Tinahely / Shillelagh – auberges familiales et fermes d’accueil.
• Clonegal – le pub Osborne’s, le point d’arrivée, où vous pouvez récupérer un certificat de fin de parcours.

Attractions à proximité

• Avondale Forest Park – près de Rathdrum, lieu de naissance et demeure de Charles Stewart Parnell, avec de vastes sentiers forestiers.
• Annamoe – un village dans la vallée de l’Avonmore, idéal pour une halte au bord de la rivière.
• Brittas Bay – une longue plage de sable à l’est des sections nord, pour un bain d’eau froide.

Conseils pratiques

• Meilleure période – de mai à septembre pour les journées les plus longues et les chemins les plus secs. Au printemps, les jacinthes des bois fleurissent les pistes forestières ; à l’automne, les couleurs se reflètent sur les lacs.
• Rythme – le parcours complet prend à la plupart des gens 7 à 10 jours, mais inutile de se presser ; beaucoup ajoutent une journée à Glendalough ou une ascension facultative comme Djouce.
• Faune – guettez les cerfs élaphes, les écureuils roux et les renards, les lagopèdes rouges sur les landes, ainsi que les Faucons pèlerins et les émerillons au-dessus des crêtes.

Pour une seule journée mémorable plutôt que le sentier entier, parcourez le tronçon de Djouce à White Hill au-dessus de Lough Tay ; la montée sur la passerelle en bois qui passe devant le mémorial de J. B. Malone, avec le lac en contrebas, est la plus belle heure de marche que le sentier ait à offrir.