Glendalough – ruines monastiques et deux lacs

Aperçu

Deux lacs, une tour ronde et un monastère en ruine nichés dans une vallée glaciaire à une heure au sud de Dublin – et par un beau dimanche d’été, plusieurs milliers d’autres personnes aussi. Glendalough (en irlandais : Gleann Dá Locha, « vallée des deux lacs ») est l’un des sites les plus fréquentés des Wicklow Mountains, et le meilleur y est gratuit : la cité monastique au bord du Lower Lake, puis la promenade à plat le long du rivage jusqu’à l’Upper Lake. Le visitor centre est payant et vaut le détour pour sa maquette et son exposition, mais les ruines et les lacs eux-mêmes ne sont pas clos.

Si vous ne disposez que de deux heures, faites ces deux promenades et gardez la crête de Spinc pour un jour où vos jambes et vos chaussures sont en meilleure forme. Et venez tôt : le parking de l’Upper Lake se remplit en fin de matinée le week-end et par beau temps, alors visez une arrivée avant 10h ou utilisez le parking gratuit de Laragh (ouvert de 8h à 20h) et marchez jusqu’au site.

Histoire & Paysage

• Fondation ancienne – Saint Kevin, né dans une famille régnante du Leinster, se retira dans la vallée vers 550 apr. J.-C. Sa cellule d’ermite devint un important établissement monastique qui attira érudits et pèlerins.
• Expansion médiévale – Pendant six siècles, la communauté bâtit une cathédrale, une tour ronde, des églises en pierre et des hautes croix. Les annales rapportent des raids vikings sur l’établissement, et Glendalough devint le siège de St Laurence O’Toole, nommé plus tard archevêque de Dublin en 1162.
• Déclin & restauration – Les forces anglaises détruisirent le complexe en 1398, mais le culte local se poursuivit. L’Office of Public Works entreprit une restauration systématique au XIXe siècle, stabilisant les ruines pour l’accès du public.
• Ère industrielle – L’extraction du plomb se poursuivit dans la vallée de 1825 à 1957. Les travaux laissèrent derrière eux le Miner’s Village – des cottages en pierre, des concasseurs de minerai rouillés et une clairière encombrée de terrils sur la rive nord de l’Upper Lake, aujourd’hui le point de retournement du Miner’s Walk.
• Géologie – La glace a sculpté la vallée durant la dernière période glaciaire. L’eau de fonte a rempli le cirque glaciaire, et les sédiments de la rivière Poulanass ont fini par diviser le bassin d’origine en Upper et Lower Lakes.

Que voir et faire

Ruines monastiques

La zone archéologique principale se trouve sur la rive est du Lower Lake, à quelques pas du visitor centre. Les éléments clés comprennent :

• Tour ronde – Haute de 30 mètres, cette tour du Xe siècle est le monument que vous reconnaîtrez sur toutes les cartes postales de la vallée. Sa porte se situe bien au-dessus du niveau du sol, accessible à l’origine par une échelle en bois.
• Cathédrale & églises en pierre – Les fondations et les murs subsistants dessinent le plan du complexe médiéval. La cathédrale du XIIe siècle reste la structure la plus vaste.
• Hautes croix – Sculptées de scènes bibliques et d’entrelacs celtiques, ces monuments de pierre datent des IXe et Xe siècles.
• St Kevin’s Bed – Une petite grotte à environ 10 m au-dessus de la rive sud de l’Upper Lake. La tradition la rattache au saint, bien qu’il puisse s’agir d’un site funéraire préhistorique bien plus ancien. Y accéder est réellement dangereux – observez-la depuis l’autre rive et contentez-vous de cela.

Lacs & rivages

• Upper Lake – Un bassin profond de 30 mètres encadré de pentes abruptes couvertes de pins. Le sentier du rivage est plat et offre de nets reflets des sommets environnants. Une petite plage de galets constitue un endroit pratique pour se reposer.
• Lower Lake – Plus calme et partiellement bordé de bois, ce lac se trouve plus près des ruines monastiques. Le sentier circulaire qui l’entoure prend environ 20 minutes et est entièrement accessible.

Sentiers de randonnée

La vallée abrite un réseau de sentiers à code couleur entretenu par le National Parks & Wildlife Service, avec des itinéraires qui rayonnent depuis le parking de l’Upper Lake et le visitor centre. Par ordre approximatif d’effort :

• Green Road Walk – 3 km, environ une heure. Le chemin plat et large entre les deux lacs ; celui à faire avec une poussette ou après un bon déjeuner.
• Poulanass Waterfall Walk – 1,7 km, environ 40 minutes. Une courte montée depuis l’Upper Lake jusqu’à la cascade, sur une passerelle en bois et des marches.
• Miner’s Walk – 5,4 km aller-retour, environ 1h30, presque plat. Longe la rive nord de l’Upper Lake jusqu’au Miner’s Village en ruine, avec des panneaux expliquant les travaux d’extraction du plomb. Le meilleur rapport effort/récompense de la vallée.
• Derrybawn Woodland Trail – 8 km, environ 2 heures, à travers une chênaie sur le versant sud de la vallée.
• Spinc Loop (court) – 5,5 km, environ 2 heures. Grimpe par la passerelle en bois jusqu’au Spinc pour une vue aérienne sur l’Upper Lake, puis redescend.
• Spinc & Glenealo Valley Trail (long) – 9,5 km avec environ 380 m de dénivelé, environ 3h30. Le circuit complet de la crête et de la vallée supérieure. Le plus difficile des itinéraires balisés, et le meilleur si le temps tient. Le réseau mobile disparaît en haut.
• Bronze Trail (St Kevin’s Cell) – Fermé depuis que la tempête Darragh l’a endommagé, sans date de réouverture. La passerelle en bois du Spinc a été reconstruite en 2024 et est de nouveau ouverte. Consultez le tableau d’affichage du visitor centre avant de partir.

Faune & nature

Les bois mixtes de feuillus et de conifères de la vallée abritent des bouvreuils pivoine, des Faucons pèlerins, des blaireaux et, occasionnellement, des loutres le long des rives des lacs. L’aube et le crépuscule offrent la meilleure lumière pour la photographie, avec une brume qui s’attarde souvent sur l’eau pendant les mois les plus frais.

Informations pratiques

Y aller & se garer

• En voiture – Prenez la M11 au sud de Dublin, sortez sur la R755 et suivez les panneaux vers Laragh ; le trajet prend environ une heure. Le parking OPW du Lower Lake et celui de l’Upper Lake facturent tous deux 4 € par jour (5 € les jours les plus chargés). L’Upper Lake se remplit rapidement le week-end et par beau temps – arrivez avant 10h00 en été, ou garez-vous gratuitement à Laragh et marchez jusqu’au site. Le paiement au parking du visitor centre inclut une entrée gratuite au centre.
• En bus – St Kevin’s Bus assure depuis longtemps un service direct du centre-ville de Dublin au visitor centre, d’où il faut compter 20 minutes de marche jusqu’à l’Upper Lake. Vérifiez l’horaire actuel avant de vous y fier.

Visitor Centre & équipements

• Horaires – Mi-mars au 14 oct. : 09h30–18h00 (dernière entrée 17h15). 15 oct. à mi-mars : 09h30–17h00 (dernière entrée 16h15). Fermé du 23 au 29 décembre.
• Entrée – 5 € adulte, 4 € groupe/senior, 3 € enfant/étudiant, 13 € famille (4 personnes). Le stationnement est facturé séparément.
• Accessibilité – Le visitor centre et le sentier du Lower Lake sont accessibles en fauteuil roulant. Le cimetière historique et la plupart des sentiers balisés présentent des surfaces inégales ou pentues.
• Équipements – Café, Wi-Fi gratuit, table à langer, poste de premiers secours avec DEA. Les toilettes ferment à 16h15 entre mi-octobre et mi-mars.
• Chiens – Généralement bienvenus en laisse sur les sentiers et dans les parkings ; tenez-les à l’écart de l’enceinte monastique clôturée et vérifiez la signalétique en vigueur.
• Services – Pas de distributeur automatique sur place. Les distributeurs les plus proches se trouvent à Laragh (station-service, horaires limités) et à Rathdrum (24h/24).
• Conférences & ressources – Le centre propose des conférences gratuites sur le patrimoine irlandais pendant l’été. Des guides sociaux gratuits pour adultes et enfants sont disponibles à l’accueil et en ligne sur le site de Heritage Ireland.

Événements & notes saisonnières

• Festival of St Kevin – Organisé en juin, en l’honneur du saint fondateur de la vallée.
• Bealtaine Festival – Un festival artistique destiné aux membres plus âgés de la communauté en mai, avec théâtre, musique et danse.
• Walking Festival – A lieu chaque octobre, au départ de Laragh.
• St Laurence O’Toole Festival – En novembre.
• Brockagh Market & Car Boot – À Laragh le deuxième dimanche de chaque mois (sauf janvier et février), environ de 10h à 15h.

Attractions à proximité

• Camaderry Mountain Walk – Une montée raide qui part près du départ du sentier du Spinc, avec des vues directes sur le bassin de Glendalough. (Camaderry)
• Avoca Valley – À quelques minutes en voiture au sud, connue pour le Handweaving Mill, les promenades au bord de la rivière et les sources de l’Avonmore River.
• Blessington Lakes – Au nord par-delà les montagnes, offrant voile, pêche et sentiers forestiers plus tranquilles. (Blessington)

Questions fréquentes

• Puis-je me baigner dans les lacs ? – Mieux vaut éviter. L’eau est froide et l’Upper Lake atteint environ 30 m de profondeur, et c’est un site de conservation plutôt qu’un lieu de baignade. Surveillez la signalétique.
• Le site convient-il aux familles ? – Oui. Le Green Road et le Miner’s Walk sont plats et bien balisés, et le visitor centre propose des expositions adaptées aux enfants et des guides d’activités téléchargeables.
• Que dois-je emporter ? – Des vêtements imperméables, de bonnes chaussures, une carte des sentiers ou un GPS hors ligne, de l’eau et des en-cas. Le réseau mobile disparaît complètement sur la crête du Spinc.
• Y a-t-il des fermetures de sentiers ? – Oui : le Bronze Trail près de St Kevin’s Cell est toujours fermé après la tempête Darragh. La passerelle reconstruite du Spinc et les autres itinéraires balisés sont ouverts, même si les conditions hivernales sur la crête peuvent nécessiter des bâtons de randonnée.

Faites la cité monastique et la promenade du Lower Lake à l’Upper Lake dès la première heure, avant l’arrivée des cars, et réservez le Spinc pour un après-midi dégagé. Consultez le tableau d’affichage du visitor centre en entrant – les conditions des sentiers changent ici avec la météo.