Aperçu
La prison de Wicklow a été construite en 1702 pour faire appliquer les Lois pénales, et pendant les deux siècles qui ont suivi, elle a détenu la plupart de ceux que l’État voulait tenir hors de vue : les Irlandais-Unis après la rébellion de 1798, les condamnés de l’époque de la famine en attente de transport vers l’Australie, et les républicains pendant la guerre d’indépendance. Les habitants l’appelaient « Les portes de l’enfer ». Elle a rouvert en 1998 comme musée, avec des guides en costumes d’époque qui animent les blocs de cellules et, après la tombée de la nuit, des visites qui jouent à fond sur sa réputation de l’un des bâtiments les plus hantés du monde.
Une chose à régler avant de bâtir votre journée autour : la prison est fermée pour travaux de rénovation essentiels depuis septembre 2025, sans date de réouverture confirmée. Consultez le site officiel, wicklowshistoricgaol.com, avant de vous déplacer. Le centre-ville, à quelques minutes en contrebas, est ouvert comme d’habitude.
Des Lois pénales aux prisonniers républicains
Le bâtiment d’origine de 1702 était petit et austère, et il s’est rempli à ras bord pour la première fois pendant la rébellion de 1798, quand des Irlandais-Unis ont été entassés dans ses cellules ; le chef rebelle de Wicklow, Billy Byrne, figurait parmi les détenus. La Grande famine irlandaise des années 1840 a provoqué une nouvelle vague, et de nombreux prisonniers ont été embarqués d’ici vers les colonies pénitentiaires d’Australie.
L’architecte William Vitruvius Morrison a agrandi la prison en 1822, et une aile supplémentaire a suivi en 1842-1843 pour faire face à la surpopulation. L’établissement a été partiellement démoli en 1954. Son prisonnier le plus célèbre est arrivé tardivement : Erskine Childers, l’écrivain et républicain, y a été détenu en 1922 avant son exécution à Dublin. Les derniers prisonniers sont partis dans les années 1920, et le bâtiment est resté vide jusqu’au début des travaux de restauration dans les années 1990.
Il a rouvert comme musée en 1998 et a attiré l’attention internationale en 2009, quand Ghost Hunters International y a tourné, scellant sa réputation auprès des amateurs de paranormal.
Les visites, à la réouverture
Quatre visites sont proposées quand le musée est ouvert. Si vous n’en faites qu’une, choisissez la visite de jour : les guides en costumes d’époque font vivre l’histoire réelle à travers les blocs de cellules et les appartements du geôlier, là où les options nocturnes misent davantage sur l’ambiance.
- Visite de jour – La visite standard, adaptée à tous les âges, à travers les cellules, le quartier de l’isolement et les appartements du geôlier.
- Visite nocturne – Réservée aux adultes, elle s’appuie sur les histoires les plus dures de la vie carcérale, avec des acteurs en costumes d’époque et une lumière tamisée.
- Visite paranormale – Présentée comme « Les portes de l’enfer », elle est construite autour de la réputation de bâtiment hanté. C’est là que l’affluence est la plus forte autour d’Halloween.
- Expérience VR Gates of Hell – Une visite en réalité virtuelle d’une prison du XIXᵉ siècle reconstituée, facturée en supplément du billet standard.
Ce qu’il faut voir à l’intérieur
- La barre de la potence – La barre de fer d’origine de la potence est toujours en place, un rappel sobre des exécutions qui ont eu lieu ici.
- Le navire de transport – Une réplique d’un navire de transport de condamnés se dresse dans la cour ; des navires de ce type ont emmené des prisonniers de Wicklow à l’autre bout du monde.
- Les audioguides – Des audioguides multilingues gratuits vous permettent de visiter à votre rythme.
- Le café Jailer’s Rest et la boutique de souvenirs – Le café occupe les anciens appartements du geôlier et la boutique vend des livres et de l’artisanat local, même si les horaires du café peuvent être réduits pendant la rénovation.
Comment s’y rendre
La prison se trouve au 1 Kilmantin Hill, Corporation Lands, Wicklow, A67 Y337, à quelques minutes de marche en montant depuis le centre-ville, avec une signalisation dédiée.
- En voiture – Un parking public se trouve devant la prison, avec deux heures de stationnement gratuit lors de l’achat de billets, et des places pour personnes handicapées près de l’entrée.
- En bus – Bus Éireann relie Dublin à la ville de Wicklow en environ une heure, et la prison est à quelques pas des arrêts du centre-ville.
- À proximité – Avondale, l’ancienne demeure de Charles Stewart Parnell, se trouve au sud de la ville, avec sa maison, ses bois et son parcours dans les arbres.
Informations pratiques
- Accès – Le rez-de-chaussée est accessible en fauteuil roulant par l’entrée arrière, mais les blocs de cellules supérieurs et inférieurs ne sont accessibles que par d’étroits escaliers d’origine, si bien qu’une grande partie de la prison est inaccessible aux personnes qui ne peuvent pas monter les marches.
- Billets – Les moins de 3 ans entrent gratuitement et des billets famille sont vendus ; les tarifs en vigueur seront affichés à la réouverture du musée.
- Fermeture saisonnière – Dans une année normale, la prison ferme aussi pour la période de Noël, environ du 16 décembre au 3 janvier.
Quand elle rouvrira, réservez la visite nocturne ou paranormale à l’avance si vous venez autour d’Halloween – c’est à ce moment-là qu’elles se remplissent le plus vite.