Aperçu
Baltinglass se trouve dans le coin sud-ouest du comté de Wicklow, là où la rivière Slaney descend des collines en route vers Wexford. Son nom irlandais, Bealach Conglais, signifie la route ou le passage de Conglas, un rappel que cet endroit était un point de traversée et de passage bien avant d’être une ville. La plupart des visiteurs viennent pour l’une de ces deux choses : les ruines gratuites de l’abbaye médiévale au bord de la rivière, ou les collines au nord-est, qui recèlent bien plus que ce que leurs pentes dénudées laissent deviner.
Si vous disposez d’une demi-journée, faites les deux. Si vous n’avez qu’une heure, l’abbaye est à cinq minutes à pied de la place et ne coûte rien.
Les collines qui ont réécrit les records
En 2025, des chercheurs ont annoncé que Baltinglass Hill et les crêtes qui l’entourent, le Baltinglass Hillfort Cluster, contiennent plus de 600 sites de maisons présumés du Néolithique et du début de l’âge du bronze, concentrés dans le Brusselstown Ring. C’est le plus grand site préhistorique nucléé jamais trouvé en Irlande ou en Grande-Bretagne, précédant les villes vikings d’environ 2 000 ans. Vous ne verrez pas 600 maisons sur le terrain ; ce que vous obtenez à la place, c’est une colline sur laquelle les gens vivent et enterrent leurs morts depuis cinq mille ans, et la vue qui les a poussés à la choisir.
Le monument le plus net là-haut est la tombe à couloir au sommet de Baltinglass Hill. Son mur extérieur était enduit de craie qui ne se trouve pas localement, transportée d’ailleurs, et par temps clair, on dit que la tombe est visible depuis le Curragh dans le Kildare, à 48 km. L’ascension est modérée et vaut la peine pour le panorama sur la vallée de la Slaney et, par temps dégagé, les sommets lointains des Wicklow Mountains.
Baltinglass Abbey
Baltinglass Abbey a été fondée en 1148 par Diarmait Mac Murchada, roi de Leinster, comme maison cistercienne et fille de Mellifont dans le Louth. Ce qui subsiste est une coquille ouverte, sans toit, dans laquelle vous pouvez entrer directement, gratuitement et sans personnel. Le meilleur élément est la nef : six arches gothiques de chaque côté, portées par des piliers alternant ronds et carrés, leurs bases et chapiteaux sculptés de motifs irlandais. Il vaut la peine de prendre le temps d’admirer la sculpture plutôt que l’échelle.
Sur le côté sud se dresse le mausolée Stratford, une pyramide de granit construite en 1832 pour la gentry locale, une chose curieuse et plutôt grandiose à trouver dans une ruine cistercienne. Diarmait Mac Murchada est le même roi de Leinster dont l’appel à Henri II a amené les Normands en Irlande, ce qui donne à la ruine tranquille une ombre plus longue que sa taille ne le suggère.
La ville et la rivière
L’abbaye se dresse sur la rive est de la Slaney, à la lisière de la ville, si bien que les deux visites se fondent en une seule. La rivière est aussi la raison pour laquelle Baltinglass s’est développée : une gare ferroviaire y a ouvert le 1er septembre 1885, reliant l’ouest du Wicklow à Dublin, et a fonctionné jusqu’à la fermeture de la ligne en 1959.
Pour un aperçu de l’entêtement de la ville, demandez à entendre parler de la bataille de Baltinglass. En 1950, la décision du gouvernement de confier le bureau de poste local à un étranger plutôt qu’à la femme qui l’avait effectivement géré a déclenché des protestations, un boycott et une polémique nationale que la ville, au final, a remportée. On s’en souvient ici avec une certaine fierté.
Informations pratiques
S’y rendre : Baltinglass se trouve à environ 50 km au sud de Dublin sur la N81, la route qui longe la bordure ouest des montagnes en passant par Blessington. Des bus le long de la N81 la relient à Dublin, Blessington et d’autres villes de l’itinéraire.
Stationnement et accès : il y a du stationnement en bord de route près du centre-ville et près du Courthouse Heritage Centre sur Market Square. Les ruines de l’abbaye présentent des dalles inégales et des marches difficiles pour les fauteuils roulants ou une poussette ; l’ascension vers la tombe à couloir sur Baltinglass Hill est encore plus raide et déconseillée aux poussettes. Le Courthouse Heritage Centre a des horaires limités, alors vérifiez avant de faire un déplacement spécial.
À proximité : la campagne au nord et à l’ouest de la ville est un territoire de randonnée. Lugnaquilla, le plus haut sommet du Leinster, et Church Mountain sont tous deux accessibles aux randonneurs, et la tombe à couloir de Seefin se trouve sur une crête au nord. Pour quelque chose de plus doux, Russborough House près de Blessington est à un court trajet en voiture sur la N81. Plus au nord encore se trouve la vallée monastique de Glendalough.
Programmez votre visite pour terminer à l’abbaye : descendez à travers la place, traversez vers la rive est de la Slaney, et accordez-vous vingt minutes parmi les arches avant que la lumière ne décline.