Vue d’ensemble
Ce qu’il y a de plus ancien sur Baltinglass Hill précède de 2 500 ans le fort bâti tout autour. Rathcoran couronne le sommet à 383 m, et tout son intérêt tient à cette superposition chronologique : une tombe à couloir néolithique datée d’environ 3500-3000 av. J.-C., contemporaine des grandes tombes de la Boyne Valley, se dresse à l’intérieur d’un fort de hauteur de l’âge du bronze élevé un millénaire plus tard environ. Les doubles remparts de pierre et de terre donnent au sommet des allures de forteresse, et le plateau dégagé ouvre des perspectives sur la vallée de la River Slaney et les terres agricoles du sud-ouest du Wicklow. Il s’agit du monument national n° 328, inscrit sous le nom de « Baltinglass Hill Passage Tomb and Hillfort ».
Un paysage préhistorique par strates
La tombe à couloir néolithique
L’archéologue P. T. Walshe a fouillé la tombe entre 1934 et 1936. Dans la chambre nord, large d’environ 1,2 m, il a mis au jour les restes incinérés d’au moins trois adultes et d’un enfant, ainsi que des grattoirs en silex, des épingles en os, une hache de pierre et une poterie stylistiquement rattachée au complexe de Carrowkeel, dans le Sligo.
Les découvertes les plus surprenantes relevaient de l’agriculture : noisettes carbonisées, grains de blé et meule dormante, autant de preuves que les bâtisseurs cultivaient et moulaient le grain bien au-dessus de l’actuelle limite des arbres. Des éclats de quartz épars laissent penser que la surface du cairn était volontairement éclatante. La chambre principale conserve trois niches peu profondes et un bassin de pierre lisse, tandis qu’une tombe secondaire, côté sud, porte un décor de tombe à couloir sur deux de ses orthostates.
Le fort de hauteur
Vers 1000 av. J.-C., une communauté plus tardive a construit autour du vieux cairn un fort de hauteur bivallé – à double talus – enfermant quelque 10 hectares (25 acres), ce qui en fait l’un des plus vastes du Wicklow. Le nom irlandais reflète cette superposition : Ráth Cuaráin (« le fort circulaire de Cuarán ») ou peut-être Ráth Charnáin (« le fort circulaire du cairn »). Les remparts épousent la courbe de la colline, atteignant jusqu’à 16 m de large environ et près de 3 m de haut sur les flancs nord et nord-ouest.
Le fort n’a jamais été achevé. Des fosses d’extraction et des talus qui s’interrompent brutalement témoignent d’un arrêt soudain du chantier, et un troisième rempart prévu est resté inachevé. Des relevés LiDAR et géophysiques ont depuis cartographié jusqu’à cinquante plateformes de huttes circulaires à l’intérieur de l’enceinte : on a donc manifestement continué d’y vivre longtemps après l’abandon des remparts. En 2021, le Wicklow County Council et le National Monuments Service ont financé de nouvelles recherches dans le cadre du Community Monuments Fund, présentées par le Dr Alan Hawkes.
À voir et à faire
- Repérer les chambres – La chambre nord principale et la tombe sud secondaire sont les vestiges les plus lisibles ; cherchez les motifs gravés sur les pierres sud et le bassin lisse de la chambre centrale. Une petite structure à encorbellement se trouve au nord-ouest, et une cinquième chambre est logée dans le péristalithe extérieur, à l’est.
- Suivre les remparts – Les talus intérieur et extérieur se lisent le mieux depuis l’approche nord. Attention toutefois : des ajoncs et des broussailles denses recouvrent une bonne part de l’intérieur, si bien que le plan se devine plus qu’il ne se voit – venez à la fin de l’hiver ou au début du printemps, avant que la végétation ne s’épaississe, si vous voulez y comprendre quelque chose.
- Profiter du panorama – Le sommet offre une vue dégagée sur la vallée de la Slaney et la ville de Baltinglass, avec le Sugarloaf à l’horizon par temps clair.
Rathcoran est l’un des cinq forts de hauteur qui entourent Baltinglass et forment ensemble le complexe de forts de Baltinglass – une concentration peu commune sur un si petit territoire.
Accès et informations pratiques
- Accès – Une petite route grimpe depuis Baltinglass, à environ 2 km à l’est-nord-est du centre-ville. Un petit parking se trouve au bout de la route, d’où part un sentier non revêtu jusqu’au sommet. La montée est courte mais raide par endroits, et convient surtout aux marcheurs raisonnablement en forme.
- Stationnement et services – Parking gratuit au départ du sentier. Ni toilettes, ni boutique, ni centre d’accueil sur place : prévoyez de l’eau.
- Accessibilité – Terrain irrégulier, passages raides et broussailles basses ; de bonnes chaussures sont indispensables, et le site n’est pas accessible en fauteuil roulant.
- Chiens – Acceptés, mais tenus de près, en particulier au printemps et au début de l’été, lorsque des oiseaux nichent au sol dans les broussailles.
- Sécurité – Le sommet est totalement exposé : consultez la météo, emportez un coupe-vent et prévoyez du temps supplémentaire si la visibilité se dégrade.
Pour une vue aérienne de l’enceinte, le Hillforts Atlas propose une cartographie satellite détaillée.
À proximité
- Baltinglass Abbey – Une abbaye cistercienne du XIIe siècle bien conservée, à Baltinglass même, facile à associer à la colline.
- Keadeen Mountain – D’autres randonnées et des points de vue élevés sur la même vallée.
- Dwyer-McAllister Cottage – Une chaumière restaurée toute proche, témoin de l’architecture traditionnelle du Wicklow.