Vue d’ensemble et plan
Stratford-on-Slaney est l’un des rares villages irlandais dessinés sur le papier avant d’être construits. À partir de 1774, Edward Stratford, 2e comte d’Aldborough, traça une cité industrielle modèle sur une colline surplombant la rivière Slaney, empruntant le plan en double croissant et la place octogonale au Bath géorgien. Le dessin se lit encore clairement sur le terrain : douze rues et quatre places disposées autour de l’octogone, avec des noms comme Winetavern Street et Church Road. À son apogée au début du XIXe siècle, la ville comptait 108 maisons planifiées, tenait marché les mardis et samedis, et approchait les 3 000 habitants. Le comte était un maniaque de l’ordre, exigeant que les maisons soient entretenues et les rues dégagées.
Aujourd’hui, environ 240 personnes vivent ici (241 au recensement de 2016), et l’endroit joue sur cette même propreté – il a reçu une mention Highly Commended aux Tidy Towns awards 2014. Son nom irlandais, Áth na Sráide, signifie « le gué de la rue ».
La filature
L’ambition du comte était autant économique qu’architecturale : il voulait une ville textile capable de rivaliser avec les filatures de Grande-Bretagne, et la Slaney avait l’eau nécessaire pour l’alimenter. La firme écossaise Orr Smith & Co. racheta les installations en 1791 et lança l’impression sur coton et calicot l’année suivante, creusant un canal spécialement conçu pour actionner une roue à eau réputée la meilleure d’Irlande. À son apogée, la filature faisait travailler plus de 1 000 personnes et produisait environ 2 000 pièces finies par semaine.
Cela n’a pas duré. La Grande famine irlandaise et une épidémie de fièvre en 1847 décimèrent la main-d’œuvre, nombre d’ouvriers qualifiés repartant vers l’Écosse et le comté de Down. La filature changea de mains et fut vendue en 1852, et au milieu du XXe siècle, la ville-usine avait presque entièrement disparu, ne laissant que des fondations en pierre et le tracé de l’ancien canal le long de la rive. En marchant le long de la berge aujourd’hui, on peut encore mesurer l’ampleur de ce qui existait ici, et se demander pourquoi une colline isolée du Wicklow bourdonnait autrefois de mille métiers à tisser.
Que voir et faire
- Le plan géorgien – Parcourez les rues en double croissant et tenez-vous sur la place octogonale ; c’est l’un des exemples les plus nets d’urbanisme planifié en Irlande rurale.
- La promenade de la rivière Slaney – Un sentier plat et balisé suit la rivière en contrebas du village, facile à parcourir et propice à l’observation des hérons, martins-pêcheurs et, à l’occasion, des loutres à la fin du printemps et en été.
- Les églises – Le village en compte trois : l’église Church of Ireland de St John the Baptist, construite en 1790 ; l’église catholique romaine St Mary’s des années 1840, sur le site d’une chapelle plus ancienne ; et une ancienne maison de réunion presbytérienne. Généralement ouvertes autour des offices.
- Les fondations de la filature – Les vestiges en pierre le long de la rive inférieure, avec des panneaux d’information sur le canal et la roue à eau.
- Un match local – Le Stratford Grangecon GAA, juste au nord du village, pratique le hurling et le football gaélique pendant la saison ; le club remonte à 1896.
À proximité
Stratford constitue une base pratique pour l’ouest du Wicklow, et il est bien à l’écart de l’itinéraire des cars de Glendalough. À deux miles se trouvent le cercle de pierres et la motte de Castleruddery, tous deux monuments nationaux et l’étape suivante évidente. Baltinglass, à un peu plus de deux miles au sud-ouest, possède son abbaye médiévale en ruine, et la West Wicklow Historical Society organise des visites à pied qui incluent le passé industriel de Stratford.
Informations pratiques
- Y aller – Sur la R747, à environ 3,6 km au nord-nord-est de Baltinglass ; à un peu plus d’une heure de Dublin via la M11 et la R747.
- Stationnement – Gratuit au centre du village et au parking du sentier en bord de rivière.
- Transports en commun – Des bus desservent Baltinglass ; la gare la plus proche est Dunlavin, à environ 8 km.
- Commodités – Une épicerie du village et une école primaire (Scoil Náisiúnta Mhuire) ; l’ancien bureau de poste, ouvert de 1833 à 2008, a été reconverti. Pour les cafés et pubs, direction Baltinglass.
- Quand y aller – Le sentier en bord de rivière est au mieux de mai à septembre, quand il est sec et que la faune est active ; l’hiver peut apporter de hautes eaux et des inondations sur le tronçon inférieur.
- Accès et chiens – Le sentier en bord de rivière et les ruelles du village sont plats et faciles ; chiens bienvenus en laisse.
Si vous ne faites qu’une chose, parcourez le sentier au bord de la rivière en contrebas du village au début de l’été, quand l’eau est basse et que les fondations de la filature transparaissent dans l’herbe le long de la berge.