Aperçu
L’histoire de Wicklow Town court du débarquement d’un saint en 432 à la fondation de l’État libre d’Irlande, et le Heritage Trail la déroule en 25 étapes balisées à travers le centre-ville. C’est gratuit, en autonomie, et l’on peut en faire le tour en un après-midi : huit panneaux d’interprétation portent des codes QR qui lancent de courts extraits audio et vidéo, pour lire la ville à son propre rythme. Si vous préférez qu’une personne vous la raconte, ne manquez pas la visite guidée gratuite à 11h chaque samedi, de Pâques au dernier samedi de septembre – elle est menée par des historiens locaux, dure entre une heure et demie et deux heures, et ne nécessite aucune réservation.
Le sentier n’est pas une liste de dates. Il accroche l’histoire à des visages : Billy Byrne, membre des United Irishmen, exécuté à 22 ans, et le capitaine Robert Halpin, ce garçon du port qui finit par contribuer à câbler l’Atlantique.
Une promenade à travers les âges
La ville tire son nom irlandais, Cill Mhantáin – l’église de Manntán – de Manntán, un apôtre de saint Patrick qui aurait débarqué avec lui à Travilahawk Beach et laissé une église derrière lui. Les Vikings vinrent ensuite et donnèrent à la ville le nom norrois qui devint « Wicklow ». Puis les Normands : à la fin des années 1170, les Fitzgerald érigèrent le Black Castle sur la pointe pour tenir le port, ce qui déclencha des siècles de raids menés par les clans O’Byrne et O’Toole. Ils persistèrent jusqu’à ce que le feu achève le château en 1645.
Les chapitres suivants sont plus sombres et mieux documentés. La Wicklow Gaol fut construite entre 1702 et 1710 et déborda après la Rébellion de 1798, puis de nouveau pendant la Grande famine irlandaise, quand nombre de ses prisonniers furent déportés en Australie. Le XIXᵉ siècle apporta les années les plus actives du port et le fils le plus célèbre de la ville, le capitaine Robert Halpin, qui joua un rôle de premier plan dans la pose du premier câble télégraphique transatlantique durable en 1866. Le sentier s’achève avec la fondation de l’État libre d’Irlande en 1922 et la fin de la guerre civile l’année suivante.
Les temps forts du sentier
Les 25 étapes sont dispersées dans le centre-ville, si bien que la promenade ressemble à une conversation avec le passé plutôt qu’à une file d’attente de musée. Parmi celles qui méritent qu’on s’y attarde :
- The Bridge Tavern (étape 1) – La maison natale du capitaine Robert Halpin, et le point de départ naturel, en bas, près du port.
- Abbey Grounds (étape 5) – L’abbaye franciscaine, fondée vers 1250, servit tour à tour de prison, d’arsenal et de palais de justice avant de tomber en ruine.
- St Patrick’s Church (étape 6) – Construite par la communauté locale au XIXᵉ siècle, elle témoigne de la survie du culte sous les Lois pénales.
- The Barrow Green (étape 10) – Une ancienne place de marché au passé plus sombre : lieu de sépulture secret pour les rebelles de 1798, et théâtre d’un massacre par les forces de Sir Charles Coote en 1641.
- Market Square (étape 12) – Le Billy Byrne Monument rend hommage au membre des United Irishmen, trahi et exécuté en 1799.
- The Black Castle (étape 14) – Les ruines de la forteresse normande sur la pointe, avec les plus belles vues sur l’estuaire du sentier.
- Travilahawk Beach (étape 16) – La plage où saint Patrick aurait pris terre en 432.
Informations pratiques
- Visites guidées – Gratuites, chaque samedi à partir de 11h, du samedi de Pâques au dernier samedi de septembre, au départ de l’office de tourisme, Rialto House, Fitzwilliam Square. Sans réservation ; arrivez quelques minutes en avance en pleine saison.
- Parcours en autonomie – Ouvert toute l’année. Téléchargez la carte et le guide en PDF sur le site de Wicklow Town.
- Admission – Gratuite, guidée ou en autonomie.
- Accessibilité – La majeure partie du parcours emprunte des rues pavées et convient aux fauteuils roulants et aux poussettes ; quelques étapes, dont les ruines du Black Castle, traversent des pierres irrégulières.
- En famille – Les vidéos QR sont assez courtes pour retenir l’attention des enfants, et Fitzwilliam Square compte des cafés aux menus enfant classiques.
- Stationnement – Stationnement sur rue limité près du centre, avec un petit parking municipal derrière le Bridge Tavern. L’office de tourisme (Rialto House, Fitzwilliam Square, A67 YK82 ; 0404 66433) peut vous indiquer les places les plus proches.
S’y rendre
Wicklow Town se trouve à environ 60 km au sud de Dublin sur la M11. La ligne 133/133A de Bus Éireann la relie au centre-ville de Dublin, et la ligne Dublin–Rosslare d’Irish Rail part de Dublin Connolly jusqu’à la gare de Wicklow. Les automobilistes quittent la M11 juste à l’ouest de la ville, avec des panneaux vers les principales étapes du sentier.
Prolonger votre visite
Une fois le sentier parcouru, d’autres découvertes sont à portée de main. La Wicklow Gaol approfondit l’histoire carcérale, à quelques pas en montant la colline (renseignez-vous à l’avance – elle est actuellement fermée pour rénovation). Pour la côte, le Glen Beach Cliff Walk part du port vers le sud, longeant des grottes marines, avec l’occasion d’apercevoir un phoque. Plus loin, Ashford abrite les Mount Usher Gardens le long de l’Avonmore, et Avondale Forest Park associe sentiers forestiers, passerelle dans les arbres et l’ancienne demeure de Parnell.
Commencez au Bridge Tavern, près du port, et remontez la colline – vous finirez ainsi près de Fitzwilliam Square, où se trouvent les cafés.