Aperçu
La Barrow est la plus longue des Three Sisters et, avec ses 192 km (120 mi), le deuxième plus long fleuve d’Irlande après le Shannon. Elle prend sa source à Glenbarrow, dans les Slieve Bloom Mountains du comté de Laois, et rejoint les eaux tidales de Waterford Harbour, traversant au passage les comtés de Laois, Kildare, Carlow, Kilkenny, Wexford et Waterford.
Deux choses attirent la plupart des visiteurs. La Barrow Navigation est un tronçon navigable de 111 km d’eaux lentes et jalonnées d’écluses, l’une des voies d’eau intérieures les plus paisibles du pays pour une balade en bateau. Le Barrow Way est le sentier de randonnée qui suit l’ancien chemin de halage à chevaux. Une note honnête avant de planifier un voyage à vélo : le Barrow Way est vraiment un itinéraire pour marcheurs. Environ 46 km sont aménagés en piste récréative à surface dure ; les 65 km restants sont un chemin de halage herbeux hors route qui se transforme en boue après la pluie et devient pénible à vélo. Si le cyclisme est votre objectif, attendez le Barrow Blueway, la piste cyclable et de canoë-kayak en cours d’achèvement.
Histoire et légende
Bien avant de transporter des barges, la Barrow était une frontière. Au haut Moyen Âge, elle séparait le royaume de Laigin à l’est de l’Osraige à l’ouest – une division qui survit dans le vieux dicton : « qui vit à l’ouest de la Barrow, vit à l’ouest de la loi ».
Le nom vient d’une racine proto-celtique signifiant « bouillir » ou « bouillonner », liée à la divinité celtique des eaux Borvo. La légende donne à cela un relief plus marqué : le dieu guérisseur Dian Cécht aurait jeté trois serpents dans la rivière, faisant bouillir l’eau.
Au XVIIIe siècle, l’ingénierie avait pris le pas sur le mythe. La rivière fut rendue navigable grâce à de courts canaux de dérivation, des écluses et un chemin de halage dédié aux barges tirées par des chevaux, transportant céréales, bois et orge de brasserie vers les brasseries jusqu’à Dublin. De nombreuses maisons d’éclusiers d’origine et des ponts en arche subsistent comme structures protégées.
Source et cours supérieur
La Barrow prend sa source à Glenbarrow, une vallée tourbeuse sur le flanc ouest des Slieve Bloom Mountains, à environ 350 m d’altitude. Ce tronçon supérieur est calme et boisé, un lieu idéal pour les ornithologues et les pique-niques, loin des foules du chemin de halage. Pour y accéder à pied, le point de départ de Clonaslee dispose d’un petit parking et de sentiers balisés – dont la boucle de la cascade de Glenbarrow – le terrain devenant plus accidenté à mesure que l’on monte.
Que voir et que faire
Naviguer sur le canal
La Barrow Navigation est l’une des voies d’eau intérieures les plus accessibles d’Irlande : des eaux lentes et calmes, parfaites pour la croisière de plaisance, les petits bateaux à moteur et les barges traditionnelles. Il est utile de savoir comment les écluses s’additionnent, car les guides les confondent souvent – il y a 33 écluses sur l’ensemble de la navigation, mais 23 d’entre elles se trouvent sur la rivière non tidale elle-même, les autres sur le canal Barrow Line qui la relie au Grand Canal. Des opérateurs comme Barrowline Cruisers proposent des croisières en péniche.
Clashganny Lock, près de Borris, est le meilleur endroit pour observer les bateaux franchir le sas contre de grandes portes en bois. Il y a 15 amarrages entre Athy et St Mullins pour les nuits sur l’eau.
Canoë et kayak
La rivière offre plus de 50 miles de pagayage, des tronçons calmes de tourisme aux eaux vives des seuils de Clashganny. Des opérateurs locaux comme Go with the Flow River Adventures proposent des sorties guidées qui incluent une descente contrôlée du seuil et des eaux plus douces pour les débutants. Vérifiez d’abord les niveaux d’eau – de fortes pluies changent rapidement la rivière.
Marcher sur le Barrow Way
Le Barrow Way suit le chemin de halage et est aussi plat qu’un sentier de longue randonnée peut l’être, balisé d’une flèche jaune sur fond noir. Il s’étend sur environ 116 km de Lowtown, comté de Kildare, à St Mullins, comté de Carlow – à noter qu’il ne commence ni ne se termine dans le Laois – et prend environ quatre jours d’un bout à l’autre, bien que la plupart des marcheurs le parcourent en sections aller-retour plus courtes. Les chiens sont les bienvenus en laisse.
À ne pas manquer le long du parcours :
- Rock of Dunamase – de spectaculaires ruines anglo-normandes sur un éperon rocheux calcaire ; le site se trouve à l’est de Portlaoise, un court détour depuis le cours supérieur de la rivière plutôt que sur le chemin de halage lui-même.
- Carlow Castle et le site monastique médiéval de St Mullins, avec sa base de tour ronde et son centre d’interprétation.
- Leighlinbridge et le Black Castle voisin, au-dessus de l’eau.
- Duiske Abbey à Graiguenamanagh, fondée en 1204.
Pêche
La Barrow est l’un des plus célèbres sites de pêche au coup d’Irlande, réputé pour ses brochets, tanches et goujons primés, ainsi que pour son saumon. Vous aurez besoin d’un permis valide délivré par Inland Fisheries Ireland. La rivière et sa sœur la Nore constituent ensemble une zone spéciale de conservation désignée, et les tronçons boisés les plus calmes abritent loutres, martins-pêcheurs et hérons.
Informations pratiques
- Points d’accès et stationnement : départs de sentier avec parking à Robertstown, Rathangan, Monasterevin, Vicarstown, Athy, Leighlinbridge, Goresbridge, Graiguenamanagh et St Mullins ; beaucoup disposent de toilettes et de restaurants à proximité.
- Transports en commun : les trains s’arrêtent à Athy et Carlow (Iarnród Éireann), et Bus Éireann dessert les principales villes riveraines – pratique pour les randonnées en un seul sens.
- Meilleure période : de mai à septembre pour les journées les plus chaudes et les plus longues sur l’eau et le chemin de halage.
- Conditions : les tronçons aménagés sont fermes sous les pieds ; le chemin de halage herbeux devient boueux après la pluie, alors apportez des bottes imperméables au printemps et à l’automne. Les chiens ne sont pas admis sur les bateaux commerciaux.
À proximité
- Portarlington – une ville huguenote avec une promenade au bord de l’eau et un musée du patrimoine.
- Mountmellick – connue pour son héritage quaker et son musée de la broderie, sur la River Triogue qui alimente la Barrow.
- Lough Boora – une ancienne tourbière transformée en réserve naturelle, avec de belles possibilités de marche et de vélo.
Pour une première approche, commencez à Graiguenamanagh ou St Mullins, où le sentier pavé, les bateaux amarrés et quelques bons pubs sont tous à quelques pas les uns des autres. Pour le chemin de halage complet, partez d’Athy et accordez-vous quatre jours sans vous presser.