The Midlands – lacs, tourbières et anciens royaumes

Aperçu

The Midlands est la région d’Irlande sans littoral – Laois, Longford, Offaly et Westmeath, les quatre comtés que la plupart des voyageurs du Wild Atlantic Way traversent sans s’arrêter. C’est en grande partie ce qui fait son charme : un rythme plus lent, des foules plus clairsemées, et un paysage de tourbières, de lacs et de canaux plutôt que de falaises et de plages. Si vous n’avez qu’une journée, passez-la à Clonmacnoise sur le Shannon, le site monastique paléochrétien le plus complet du pays. Si vous avez une heure à remplir, la colline d’Uisneach ou la route de l’âge du fer à Corlea vous récompenseront davantage que n’importe quel château de la région.

Histoire

The Midlands correspond à peu près au royaume médiéval de Mide, plus tard anglicisé en Meath, et se trouva pendant des siècles au carrefour des pouvoirs gaélique, viking et normand. La colline d’Uisneach dans le Westmeath est considérée par la tradition comme le centre symbolique de l’Irlande, lieu de rassemblement des Hauts Rois et site du feu de Bealtaine. Athlone s’est développée autour du château normand construit au XIIᵉ siècle pour tenir le passage du Shannon.

Plus ancienne que tout cela, la Corlea Trackway : une route de planches de chêne posées à travers la tourbière vers 148 av. J.-C., dont un tronçon de 18 mètres est aujourd’hui préservé à l’intérieur du centre d’accueil près de Kenagh. Les siècles suivants ajoutèrent le Great Telescope du château de Birr, le plus grand du monde pendant une grande partie du XIXᵉ siècle, et la maison géorgienne de Belvedere House au-dessus de Lough Ennell – construite pour Robert Rochfort, le « Wicked Earl » (comte cruel) qui fit murer son propre frère hors de sa vue, derrière la folie toujours appelée le Jealous Wall. Portarlington dans le Laois conserve un chapitre huguenot francophone qui lui est propre.

Que voir et que faire

Points forts par comté

• Laois – la maison palladienne d’Emo Court et sa promenade au bord du lac, la ville huguenote de Portarlington, le Rock of Dunamase perché sur sa colline, et les ruines monastiques de Clonenagh. Les Cullenagh Hills offrent de douces randonnées, et les montagnes de Slieve Bloom, partagées avec l’Offaly, proposent des boucles au départ du parking de Glenbarrow – la boucle de 4 km vers la cascade (Waterfall Loop) est la plus facile et la plus pittoresque.
• Longford – Lough Ree pour le kayak et la pêche, la Corlea Trackway, et la plate et pittoresque Royal Canal Greenway.
• Offaly – le château de Birr entre science et jardins, les ruines monastiques de Clonmacnoise, et les anciennes tourbières de Lough Boora avec leur sentier de sculptures. Le Tullamore D.E.W. Visitor Centre, installé dans un ancien entrepôt sous douane sur le Grand Canal, propose des visites et des dégustations (10 € adultes, 5 € enfants).
• Westmeath – le quartier au bord de l’eau d’Athlone, l’Old Rail Trail, les folies de Belvedere au-dessus de Lough Ennell, et les lacs de Mullingar.

Les incontournables du Laois

Le comté de Laois est le plus petit des quatre mais s’intègre parfaitement à un voyage dans The Midlands :

• Emo Court – une imposante maison palladienne dans un parc de 55 acres ; la maison est actuellement fermée, mais les jardins et la promenade au bord du lac sont gratuits.
• Aghaboe Abbey – les ruines d’un établissement monastique du VIᵉ siècle, à quelques pas du village d’Aghaboe.
• Clonaslee – une porte d’entrée vers les montagnes de Slieve Bloom et leurs départs de sentiers.
• Mountmellick – réputé pour son héritage quaker et sa broderie blanche caractéristique.
• Rock of Dunamase – une forteresse en ruine au sommet d’une colline, avec de vastes panoramas sur la plaine.

Où dormir et où manger

The Midlands va des hôtels au bord des lacs comme Lough Ennell et des maisons de campagne aux B&B de Portarlington, en passant par le glamping près de Lough Boora. Une base fiable de gamme moyenne au cœur du Laois : le Midlands Park Hotel à Portlaoise.

La cuisine s’appuie sur les produits locaux et les pubs-restaurants : fromages et pains de ferme, bœuf élevé dans la région, et le whiskey de Tullamore D.E.W. Nombre d’étapes des voies vertes ont des cafés-pubs adaptés aux marcheurs et aux cyclistes.

Informations pratiques

S’y rendre

La région est bien desservie par la route et le rail. La M6 relie Dublin à Athlone, la M4 atteint Mullingar, et des trains réguliers Irish Rail partent de Dublin vers Portlaoise, Tullamore, Athlone, Mullingar et jusqu’à Longford – vous pouvez donc rejoindre les principales villes sans voiture. Bus Éireann connecte Athlone, Mullingar, Tullamore et Portlaoise. Pour les sites ruraux, en revanche – Uisneach, Corlea, les départs de sentiers de Slieve Bloom – une voiture vous évitera beaucoup d’attente.

Stationnement

À Portlaoise, le stationnement sur voirie est payant, de 8h30 à 17h30 du lundi au samedi, avec les 30 premières minutes gratuites puis 0,60 € de l’heure ; le parking du County Hall coûte 2,40 € par jour pour les arrêts plus longs. La plupart des grandes attractions – Athlone Castle, Belvedere House, l’Old Rail Trail – disposent d’un stationnement accessible et d’itinéraires sans marches. Les sites ruraux comme la colline d’Uisneach ont un terrain accidenté et inégal : portez des chaussures solides.

Horaires d’ouverture et tarifs (sites sélectionnés)

Les horaires et les prix changent : vérifiez chaque site avant de vous déplacer.

Événements saisonniers

• Bealtaine Fire Festival, colline d’Uisneach (début mai) – feux de joie et spectacles sur la colline mythique.
• Athlone River Festival (juin) – musique, gastronomie et animations au bord de la rivière.
• Electric Picnic, Stradbally, comté de Laois (fin d’été) – l’un des plus grands festivals de musique d’Irlande.
• National Ploughing Championships – le plus grand rassemblement agricole du pays, souvent organisé dans la région.
• Fleadh Cheoil na hÉireann – le festival national de musique traditionnelle, accueilli à Mullingar ces dernières années.

Conseils aux visiteurs

• Quand venir – de la fin du printemps au début de l’automne pour les journées les plus longues, le feu de Bealtaine et la plupart des événements en plein air ; la fin de l’été apporte l’Electric Picnic et les voies vertes les plus fréquentées.
• Sans voiture – prenez le train jusqu’à Athlone, Tullamore ou Portlaoise, puis utilisez les bus locaux ou le réseau de voies vertes pour vous déplacer entre les villes.
• Quoi emporter – des chaussures de marche pour les terrains historiques inégaux, une veste imperméable, et une gourde réutilisable pour les sentiers.

Réservez les visites guidées de la colline d’Uisneach et de Belvedere House au moins une semaine à l’avance ; les guides du patrimoine local travaillent selon un calendrier limité et font le plein les week-ends d’été.