Aghaboe Abbey
Trois époques de construction se côtoient ici à quelques pas les unes des autres, et c’est tout l’intérêt du lieu. La coquille sans toit d’un couvent dominicain du XIVe siècle jouxte un modeste édifice de l’Église d’Irlande du XVIIIe siècle, et derrière les deux s’élève une motte normande abrupte couronnée d’arbres. C’est gratuit, ouvert toute l’année, et à environ 30 minutes au sud-ouest de Portlaoise, dans les terres agricoles du comté de Laois.
Le nom irlandais Achadh Bhó signifie « champ des vaches » – les annales latines l’appelaient Campulus Bovis, « petit champ de vaches » – ce qui ne rend pas justice à ce que fut le site. Au début du Moyen Âge, c’était l’église principale du royaume d’Osraige (Ossory), ayant supplanté Seirkieran, et un centre de savoir plutôt qu’un simple pâturage avec une chapelle.
Un millénaire dans un seul champ
Saint Canice (aussi appelé saint Kenneth) fonda le monastère en 576, et il devint un lieu d’érudition et de pèlerinage consigné dans les premières annales. Cette notoriété en fit une cible. Des pillards vikings le saccagèrent et le brûlèrent en 913 ; il fut reconstruit en 1052 avec les reliques de saint Canice enchâssées, brûlé de nouveau en 1116, puis rebâti une fois encore en 1189.
Les Normands changèrent la donne. Strongbow concéda les terres à Adam de Hereford en 1172, qui érigea la motte qui domine toujours l’horizon – une plateforme construite pour porter une tour de guet en bois et un dépôt d’armes, avec un sentier sinueux menant au sommet. Après un incendie en 1234, un prieuré augustinien s’éleva sur le site ; des fragments en subsistent dans l’église actuelle, dont une tête en calcaire sculpté patinée par les siècles près de la porte et un petit clocher aux proportions approximativement du XIIIe siècle.
La ruine la plus imposante vint plus tard. En 1382, Finghin Fitzpatrick, seigneur du Haut-Ossory, concéda les terres aux Dominicains, qui tinrent le couvent pendant plus de 150 ans et laissèrent la fenêtre orientale à trois baies, une porte de cloître et l’entrée publique qui encadrent la ruine aujourd’hui. L’ordre fut supprimé vers 1540, mais la communauté locale conserva l’église, ce qui explique que quoi que ce soit tienne encore debout.
Saint Virgile, qui atteignit Salzbourg
Le plus célèbre des moines d’Aghaboe n’y resta jamais. Saint Virgile (saint Feargal, ou saint Farrell), abbé du VIIIe siècle, était un mathématicien et astronome dont la réputation le porta hors d’Irlande et finit par le faire évêque de Salzbourg, en Autriche. Le lien a perduré : des délégations et des universitaires autrichiens visitent encore le site du comté de Laois pour marquer cette connexion.
Que voir
S’il ne faut regarder qu’une chose, que ce soit la fenêtre orientale à trois baies de l’église dominicaine – un remplage de la fin du Moyen Âge dans un haut mur de pierre, et l’élément le mieux conservé du site. Deux portes de la même époque subsistent : la porte de cloître du mur nord qu’utilisaient les moines, et l’entrée publique du mur ouest. Encastrée dans le côté est de l’entrée principale se trouve une rare tête en calcaire sculpté du Moyen Âge, facile à manquer si l’on ne sait pas qu’il faut la chercher.
Une courte promenade mène à la base de la motte, et un sentier sinueux grimpe jusqu’au sommet couvert d’arbres pour une vue sur la campagne environnante. Une fenêtre médiévale de l’abbaye a fini ailleurs, entièrement déplacée vers les jardins de Heywood Gardens près d’Abbeyleix. Des panneaux d’information du Laois County Council aident à démêler les différentes strates.
Visiter
Le site se trouve à Friarsland, Aghaboe, à environ 30 minutes au sud-ouest de Portlaoise, et un parking aménagé se trouve juste à côté, ce qui facilite l’accès. Bus Éireann relie Portlaoise à Aghaboe en 30 à 40 minutes, laissant une marche de dix minutes à l’arrivée. C’est ouvert toute l’année aux heures de jour et l’entrée est gratuite.
Le parking et le sentier d’accès sont accessibles aux personnes à mobilité réduite, mais l’intérieur est fait de dalles inégales, d’herbe et de débris anciens, avec des marches en pierre pour entrer dans la ruine – difficile pour les fauteuils roulants ou toute personne peu stable sur ses jambes. Portez des chaussures robustes et emportez une veste imperméable. Aucune installation sur place : pas de toilettes, pas de salon de thé, pas de boutique, alors prévoyez tout cela avant d’arriver. Pendant la National Heritage Week en août, l’abbaye accueille souvent des conférences et des visites guidées, qui sont le seul moment fiable pour avoir quelqu’un qui vous explique ce que vous regardez.
À proximité
Aghaboe se marie bien avec le village d’Abbeyleix et sa promenade dans la tourbière à quelques minutes en voiture, ou une sortie plus longue vers Emo Court et le Rock of Dunamase. L’abbaye se trouve aussi sur le Laois Monastic Trail, qui relie plusieurs sites paléochrétiens à travers le comté.