Le Mass Pit
Ce qui justifie une halte à Raheen, c’est un creux dans un champ. Sous les Lois pénales du début du XVIIIe siècle, le culte catholique était restreint et la messe se disait souvent à l’abri du regard des autorités. La tradition locale raconte qu’un propriétaire terrien protestant du nom de Baldwin surprit un jour un groupe de ses voisins catholiques en train de prier au fond d’une fosse profonde, dans ses champs ; plutôt que de les dénoncer, il leur céda une parcelle de sa terre pour y bâtir une véritable chapelle. Ce creux porte toujours le nom de Mass Pit, et il est toujours là.
Une chapelle au toit de chaume s’éleva sur la terre de Baldwin en 1729. Il n’en subsiste rien en surface aujourd’hui, mais le cimetière du village en marque l’emplacement : ce vieux lieu de sépulture a été inventorié en 2011 dans le cadre d’un relevé du patrimoine du comté. Si vous avez vingt minutes à Raheen, descendez à pied de l’église jusqu’au Mass Pit et au cimetière. Cette courte boucle résume à elle seule toute l’histoire des lieux.
L’église St Fintan
L’église paroissiale, dédiée à saint Fintan, fut achevée en 1857 dans le style néogothique qui s’imposa partout dans l’Irlande victorienne : arcs brisés, pierre de taille, façade sobre et digne. Elle remplaça la chapelle de 1729 à mesure que la communauté s’agrandissait, et l’on y célèbre toujours la messe le dimanche et en semaine (la paroisse est administrée depuis Abbeyleix, au 057 873 1135). L’extérieur et les abords se visitent librement à toute heure, et comme l’église est le bâtiment le plus haut du village, impossible de la manquer.
Sport et vie du village
Les jours de match, c’est là que Raheen s’anime le plus. Le club St Fintan’s Colt aligne des équipes de football gaélique et de hurling dans les championnats du Laois, et le Raheen F.C. joue au football tout au long de la saison ; un dimanche d’été, les terrains attirent du monde depuis les townlands alentour (les townlands sont les plus petites divisions territoriales traditionnelles d’Irlande), et personne ne verra d’inconvénient à ce qu’un visiteur suive la rencontre depuis la touche. À l’autre bout de la vie villageoise, l’école primaire Tobar an Léinn fait office de point d’ancrage, avec de temps à autre une fête saisonnière ou un concert. Le Raheen Vintage Rally, rassemblement annuel de tracteurs et de voitures anciennes, se tient chaque année en juillet non loin de là, à Corbally, juste à la sortie d’Abbeyleix.
Soyez lucide, toutefois, sur ce qu’est Raheen. C’est un village qui vit de son travail, pas un site touristique : ni café, ni centre d’accueil, et pas grand-chose pour vous retenir si vous n’êtes pas venu pour l’église, une promenade ou un match.
Promenades et campagne alentour
Raheen s’étend sur la plaine du Laois, avec les contreforts des Slieve Bloom à l’ouest. Des chemins tranquilles et des servitudes de passage relient le village aux townlands voisins, et les haies comme les lisières de champs sont propices à l’observation des oiseaux. L’aller-retour jusqu’au Mass Pit s’impose comme la balade courte évidente ; pour quelque chose de plus long, Clonaslee, à l’ouest, est la vraie porte d’entrée des Slieve Bloom et de leurs sentiers balisés.
Comment s’y rendre
- En voiture : la R430, à environ 5 km au sud de Portlaoise. Depuis Dublin, prenez la M7 jusqu’à la sortie Portlaoise, puis la R430 vers le sud.
- Stationnement : gratuit le long de la route, près de l’église et de l’école.
- Services : Portlaoise, à dix minutes au nord, offre les commerces, restaurants et stations-service les plus proches.
- Accessibilité : les rues du village sont goudronnées et de plain-pied. Le vieux cimetière présente un sol irrégulier et de vieilles pierres tombales, ce qui peut compliquer la visite aux personnes en fauteuil roulant ou peu assurées sur leurs jambes.
À proximité
- Emo Court – une demeure néoclassique du XVIIIe siècle dans un parc paysager, à quelques minutes de voiture au nord-est.
- Rock of Dunamase – des ruines médiévales perchées, avec une vue étendue sur les Midlands, au nord-est.
- Abbeyleix Bog Walk – une passerelle en bois traversant une tourbière haute protégée, au sud, avec des panneaux d’information sur le milieu naturel.
- Aghaboe Abbey – au sud-ouest, un site monastique fondé par saint Canice vers 576 apr. J.-C., avec les ruines d’un couvent dominicain du XIVe siècle (il n’y a pas de tour ronde ici).
Si vous n’avez le temps que pour une seule de ces étapes, choisissez le Rock of Dunamase : vingt minutes au nord, et la plus belle vue de ce coin du Laois.