Aperçu
Mountrath (en irlandais : Maighean Rátha, « la ferme du fort circulaire ») se trouve sur la R445 dans le comté de Laois, à exactement 96,5 km de Dublin et de Limerick. Ce point médian en a fait une étape de diligence, puis pendant des décennies un goulot d’étranglement – la circulation rampait pare-chocs contre pare-chocs à travers la place jusqu’à l’ouverture de la déviation M7 en 2010, qui a rendu les rues à cette ville d’un peu plus de 2 000 habitants. La rivière Whitehorse traverse le centre. La plupart des gens qui s’arrêtent ici sont en route vers les montagnes de Slieve Bloom, mais une chose vaut le détour même si vous ne quittez jamais la route.
St Fintan’s Well – l’arbre à vœux
Sur la R445 en direction de Portlaoise se dresse un sycomore dont le tronc et les branches sont constellés de pièces martelées à plat, des milliers d’entre elles, verdies et avalées par l’écorce. L’histoire raconte que la fontaine à dévotion d’origine a été comblée pour mettre fin à la superstition qui l’entourait, et que l’eau de source a réapparu dans la fourche de l’arbre. Les gens se sont mis à enfoncer des pièces de monnaie dans l’écorce en offrande. Le poids du métal a tué le premier tronc, mais l’arbre a poussé de nouvelles pousses et a continué. La tradition veut que l’eau recueillie dans son creux guérisse les verrues. Si vous avez vingt minutes à Mountrath, passez-les ici : c’est gratuit, c’est étrange, et c’est authentiquement ancien.
Histoire et patrimoine
La région figurait sur la carte bien avant la ville. En 1111, le synode de Ráth Breasail, tenu à proximité, redessina pour la première fois l’Église irlandaise en diocèses territoriaux. La ville elle-même a pris forme dans les années 1600 sous Charles Coote, qui obtint en 1628 une concession royale pour deux marchés hebdomadaires et deux foires annuelles, et développa un commerce de lin et de futaine qui dura jusqu’à ce que les bois environnants soient dépouillés pour le charbon de bois. La lignée des Coote se maintint à travers le comté de Mountrath, qui s’éteignit en 1802.
En 1809, les Sœurs Brigidines fondèrent ici un couvent et, avec un monastère patricien plus tardif, enseignèrent aux enfants locaux pendant près de deux siècles. Les Sœurs cédèrent les bâtiments du couvent à la communauté en 2017 ; après rénovation, ils ont rouvert en tant que pôle d’entreprises et centre communautaire, avec des espaces de coworking, des studios de fitness et des cours d’arts martiaux là où se trouvaient les salles de classe.
La ville et le club de golf
Mountrath conserve une échelle du XIXe siècle – un ancien palais de justice, et l’église St Fintan’s Church, qui abrite un ensemble de dalles funéraires du haut Moyen Âge déplacées depuis le site monastique d’origine. Le cimetière est ouvert et mérite une visite lente.
Mountrath Golf Club, à 3 km au sud, est un parcours de 18 trous en parkland, par 71, fondé en 1929 et étendu de neuf à dix-huit trous en 1994. La rivière Nore le traverse directement, et l’ancien moulin qui produisait l’électricité de la ville se dresse encore près du 19e trou. Il se joue sur 5 732 m depuis les départs de championnat et 5 371 m depuis les départs de médaille. Les green fees et les heures de départ sont au +353 57 873 2558.
La promenade au fil de l’eau et le parc de loisirs
La Mountrath River Walk longe la rivière Whitehorse sur un sentier en gravier compacté, plat, accessible aux fauteuils roulants et aux chiens, avec des bancs et des panneaux d’interprétation sur l’histoire meunière de la rivière. Si vous voyagez avec des enfants, dirigez-vous plutôt vers l’Amenity Park : il dispose d’une grande aire de jeux avec un parcours de tyrolienne de 30 mètres, d’un parcours d’aventure, d’un toboggan en tunnel et d’une zone de sable et d’eau, ainsi que d’une salle de sport en plein air, de tennis de table, d’un petit parc animalier et de son propre tronçon de rive. Les deux sont ouverts pendant les heures de jour.
Dans les Slieve Blooms
La principale raison de s’installer à Mountrath, ce sont les montagnes de Slieve Bloom à l’ouest, qui culminent à environ 500 m. Il existe un circuit de 75 km sur trois jours pour ceux qui ont le temps, et de nombreuses promenades plus courtes en forêt et au fil de l’eau pour ceux qui n’en ont pas, y compris des sentiers faciles adaptés aux familles et aux vététistes. Les conditions restent raisonnablement bonnes toute l’année, mais prévoyez des vêtements imperméables et de bonnes chaussures – ce n’est pas un temps à affronter en baskets.
Restauration et boissons
Pour l’essentiel, il y a un Centra sur Main Street (7h–22h du lundi au samedi, 8h–21h le dimanche) et un Spar. Pour un verre, les habitants vont chez Eddie Kirwan’s, Fountain House ou Tom’s Bar. Les plats à emporter couvrent la faim d’après une journée de colline. Colgan Sports sur la route de Portlaoise vend du matériel de plein air et de randonnée, et la station Emo sur la même route dispose de pompes en libre-service 24h/24.
À proximité
- Aghaboe Abbey – un site monastique du VIe siècle à 8 km au nord, avec une haute croix bien conservée et un cimetière paisible.
- Castle Durrow – un domaine du début du XVIIIe siècle avec des jardins à la française, à 12 km.
- Clonaslee – un petit village à 10 km, et la principale porte d’entrée du Slieve Bloom Way.
S’y rendre
- En voiture – M7 jusqu’à Portlaoise, puis la R445 vers l’ouest ; la même route vous amène depuis le côté Limerick.
- En bus – le seul service régulier est le Slieve Bloom Bus (ligne 831), qui circule une fois chaque jour de semaine, tôt le matin, de Portlaoise à Mountrath, puis boucle par Castletown, Borris-in-Ossory, Rathdowney, Ballycolla, Durrow et Abbeyleix avant de revenir à Portlaoise. Il n’y a pas de bus le week-end.
- En train – la gare la plus proche est Portlaoise, sur la ligne Dublin–Cork, avec des bus en correspondance.
- En avion – l’aéroport de Dublin est à environ 120 km.
Le parking payant fonctionne de 8h30 à 17h30 du lundi au samedi dans les parkings de la ville. Si vous dépendez du bus, planifiez autour de cet unique 831 du petit matin – si vous le ratez, il n’y en a pas d’autre, et rien ne circule le week-end.