Portlaoise – la première ville de plantation d'Irlande

Aperçu

Le plus bel atout de Portlaoise ne se trouve pas vraiment à Portlaoise. Le Rock of Dunamase – une forteresse normande en ruine perchée sur un affleurement rocheux dénudé, avec une vue qui porte jusqu’aux Slieve Blooms – se dresse à environ 6 km à l’est, accessible gratuitement à toute heure, et c’est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent. La ville elle-même est le chef-lieu de comté de Laois, tout en fonctionnalité : un pôle commercial et de services plutôt qu’un site pittoresque, mais une base vraiment pratique, avec les Slieve Bloom Mountains d’un côté et l’Irlande de l’Est ancienne de l’autre, à une heure de Dublin en train ou par l’autoroute.

Si vous vous rendez à Dunamase, téléchargez d’abord le guide audio gratuit. Le Laois County Council l’a mis en ligne sur les applications de podcasts, et il donne bien plus de sens au site que la signalétique sommaire sur la colline.

Histoire

Portlaoise est considérée comme la première ville de plantation d’Irlande. Elle s’est développée autour du Fort Protector, construit en 1548 par Sir Edward Bellingham pour maintenir le contrôle anglais sur le tout nouveau Queen’s County, sur une crête défensive au-dessus de la rivière Triogue. Une loi du Parlement établit officiellement la ville sous Marie Ire en 1557 sous le nom de Maryborough ; elle reçut une charte de marché en 1567 et une charte de borough en 1570.

Le XIXe siècle apporta l’essentiel de son architecture : l’église Church of Ireland conçue par James Gandon sur Market Square, le palais de justice de 1805 et la prison du comté. La ville fut rebaptisée Portlaoighise en 1929, simplifiée plus tard en Port Laoise, et le comté devint le County Laois. C’est aujourd’hui la plus grande ville des Midlands, avec une population de plus de 23 000 habitants.

Que voir et que faire

La plupart des sites clés sont gratuits et faciles d’accès depuis le centre-ville.

• Fort Protector : L’ancre historique de la ville. Des vestiges des remparts et des terrassements du XVIe siècle sont visibles sur la crête au-dessus du centre, à quelques minutes à pied des rues principales, et gratuits à explorer.
• Rock of Dunamase : À environ 6 km à l’est, ces ruines de château normand du XIIe siècle couronnent une colline offrant des vues panoramiques sur la chaîne des Slieve Blooms. Visite libre 24 heures sur 24, avec un petit parking.
• Timahoe Round Tower : Une tour ronde de 30 mètres datant du XIIe siècle, à environ 12 km au sud-est de la ville, marquant le site du premier monastère de St Mochua.
• Dunamaise Arts Centre : Installé dans l’ancienne prison de Maryborough, c’est le pôle culturel de la ville, avec cinéma, spectacles vivants et expositions tout au long de l’année.
• The Heath : Un paysage archéologique ancien de terrassements et de tumulus ; le terrain ouvert et plat en fait un lieu prisé pour les promenades tranquilles.
• O’Moore Park : Le stade du Laois GAA, d’une capacité de 22 000 places, où se jouent football gaélique et hurling, le plus animé pendant les championnats d’été.

Shopping et restauration

Le centre-ville va des grandes chaînes du Laois Shopping Centre et du Kyle Centre aux boutiques indépendantes. La restauration s’étend des adresses économiques de Market Square aux cafés et restaurants familiaux comme Kelly’s Steakhouse. Le marché fermier du vendredi est le point fort pour les produits locaux.

Balades et nature

• River Triogue Linear Park : Un sentier plat, sans circulation, qui suit la Triogue sur plusieurs kilomètres, reliant le centre aux parcs environnants – idéal pour une marche facile ou un tour à vélo tranquille.
• Togher Woods : Aux abords de la ville, une boucle plate de 40 minutes à travers une forêt de feuillus, assez plane pour les poussettes et parfaite pour une sortie en famille.
• The Great Heath of Maryborough : Une lande basse avec des boucles balisées, une signalétique et de belles vues sur la campagne environnante.
• Contreforts des Slieve Blooms : Quelques minutes de route mènent aux sentiers bien balisés des Slieve Bloom Mountains, des promenades faciles aux randonnées d’une journée complète.

Aux alentours

• Emo Court : Une demeure néoclassique au nord de Portlaoise, gérée par l’OPW. Le parc et la promenade au bord du lac sont gratuits, et la maison elle-même ouvre pour des visites guidées en été.
• Stradbally Woodland Garden : Une promenade douce et gratuite à l’est de Portlaoise, facile à combiner avec Dunamase ou le village de Stradbally.
• Ballykilcavan Brewery : Une brasserie sur une ferme en activité près de Stradbally, proposant des visites avec dégustation – réservation à l’avance.
• Stradbally Steam Rally : Pendant le week-end du bank holiday d’août, à quelques minutes en voiture, avec des machines anciennes et un chemin de fer forestier.

Événements et culture

Portlaoise a un calendrier bien rempli. Le Old Fort Quarter Festival apporte musique live et marchés de rue au centre en juin, le Leaves Literary Festival se tient en novembre, et le Halloween Howls Comedy Festival débarque en octobre. En 2026, la ville accueille le Leinster Fleadh, un grand rassemblement de musique, de chant et de danse traditionnels qui remplit les rues de sessions.

Informations pratiques

Transports

• Train : La gare de Portlaoise est un arrêt majeur de la ligne intercity Dublin–Cork, avec jusqu’à 32 trains par jour vers Dublin, le premier vers 6h30. Réservation en ligne via Irish Rail.
• Bus : City Direct assure les lignes urbaines PL1 et PL2 toutes les demi-heures. Les services longue distance incluent le Dublin Coach 726 (toutes les heures vers l’aéroport de Dublin) et le Bus Éireann 73 (Waterford–Portlaoise).
• Route : La M7 contourne la ville pour des liaisons rapides vers Dublin et Cork ; la N77 descend vers le sud jusqu’à Abbeyleix et la N80 vers l’est jusqu’à Stradbally.

Hébergement Du Midlands Park Hotel 4 étoiles, à côté de la gare, au B&B de charme Ivyleigh House à deux minutes du centre, avec les hôtels Maldron et Killeshin qui offrent d’autres options quatre étoiles avec centres de loisirs.

Conseils aux visiteurs

• Stationnement : Le stationnement payant du centre-ville est en vigueur du lundi au samedi, de 8h30 à 17h30. Un grand nouveau parking sur Railway Street, près de la gare, ouvre pour un stationnement longue durée moins cher.
• Chiens : Les chiens tenus en laisse sont les bienvenus à The Heath, au River Triogue Linear Park et au Rock of Dunamase, et il existe un parc canin dédié, Woofland, en ville.
• Marché : Le Portlaoise Farmers Market se tient tous les vendredis, de 10h à 15h, avec produits locaux, fromages et artisanat.

Programmez votre visite un vendredi et vous attrapez le marché fermier avant les dix minutes de route jusqu’à Dunamase ; ou, en 2026, organisez-vous autour du Leinster Fleadh, quand toute la ville se met à la musique.