Rathdowney – une ville marchande du sud du comté de Laois

Aperçu

Rathdowney (en irlandais : Ráth Domhnaigh) est une petite ville marchande d’environ 1 270 habitants dans le coin sud-ouest du comté de Laois, à environ 32 km de Portlaoise. Elle se trouve au croisement de la R433 (Abbeyleix–Templemore) et de la R435, qui relient la ville à la M8 et à la M7. C’est une ville agricole active plutôt qu’une halte touristique – la vraie raison de quitter l’autoroute, c’est le parcours de golf, le mémorial de 1798 sur la place ou le musée du workhouse à quelques minutes au nord, à Donaghmore.

Histoire et patrimoine

La ville tire son nom d’un fort circulaire (ráth) qui se dressait à proximité jusqu’à son arasement en 1830 ; le fort est assez ancien pour figurer dans les Annales des quatre maîtres sous les années 874, 909 et 1069. La région appartenait à l’ancien royaume d’Osraige, et les ruines du château de Rathpiper se dressaient à un demi-mille au sud-est jusqu’en 1836, à un endroit – « Pyperath » – qui avait été un site royal de la dynastie des Mac Giolla Phádraig.

Sur la place, Croppy’s Grave est le lieu de repos pavé d’un rebelle des United Irishmen pendu et enterré ici en 1798, marqué aujourd’hui par un mémorial plus récent. L’église Saint Andrew’s Church of Ireland domine la place depuis le début du XIXe siècle, sur le site d’une église antérieure à la Réforme, tandis que l’église catholique romaine de la Sainte-Trinité, conçue par Simon Aloysius Leonard, se dresse à l’ouest de la ville.

Le plus gros employeur de la ville raconte à sa manière une petite page d’histoire : l’usine Meadow Meats (du groupe Dawn Meats) occupe le site de l’ancienne brasserie Perry’s Brewery, qui datait d’environ 1800 et ferma en 1967 avant que le site ne soit converti à la transformation de viande à la fin de la décennie.

Le parcours de golf

Le Rathdowney Golf Club est l’attrait le plus singulier de la ville, et il est inhabituel : le parcours de parkland de 18 trous s’étend sur un domaine de 130 acres qui abrite deux forts circulaires préchrétiens et une motte, le tertre sur lequel les chevaliers anglo-normands avaient jadis bâti un fort de bois. On joue au milieu d’une véritable archéologie. Le parcours est un par 71 et s’étire sur 5 864 m depuis les départs de championnat, serpentant à travers des drumlins vallonnés et des plans d’eau alimentés par des sources.

Le club fonctionne à peu près de mars à octobre. Le green fee visiteur est de 25 €, avec location de voiturette, de chariot et de clubs (tél. +353 50 546 170). Le club-house et les allées principales sont accessibles en fauteuil roulant, mais les terrassements les plus anciens sont inégaux.

Balades et la rivière Erkina

La rivière Erkina coule juste au nord de la ville et est peuplée de truites fario ; des permis sont disponibles sur place et de doux sentiers riverains attendent les promeneurs. En été, la ville organise une balade patrimoniale le long de tronçons de l’ancienne Sligh Dhála, l’une des voies antiques d’Irlande, souvent accompagnée de sessions musicales et d’un marché sur la place.

Attractions à proximité

• Donaghmore Workhouse – un workhouse de la famine du XIXe siècle restauré et un musée agricole à quelques minutes de route au nord, avec visites guidées ; la sortie d’une demi-journée la plus substantielle des environs immédiats.
• Abbeyleix – une ville de domaine georgienne planifiée avec une belle place et la tourbière Abbeyleix Bog à proximité.
• Rock of Dunamase – de spectaculaires ruines au sommet d’une colline avec de vastes panoramas, à quelques minutes de route au nord.
• Castle Durrow – une demeure et un domaine du XVIIe siècle avec des jardins à la française.
• Borris-in-Ossory – un petit village sur la route de la M7.

Informations pratiques

Rathdowney est plus facilement accessible par la route : la R433 rejoint la M8 (Dublin–Cork) et la R435 la M7 (Dublin–Limerick). Des bus régionaux s’arrêtent au centre-ville ; les gares les plus proches sont à Portlaoise et Templemore.

Stationnement : à noter que le stationnement du centre-ville est payant du lundi au samedi, de 8h30 à 17h30, avec les 45 premières minutes gratuites puis 1 € par heure jusqu’à un maximum de deux heures. Il est gratuit après 17h30 et le dimanche et les jours fériés.

Accessibilité : la place et l’église Saint Andrew’s disposent de rampes d’accès pour fauteuils roulants, et le club-house du golf est accessible ; les terrassements les plus anciens et certaines surfaces en pierre près des forts circulaires sont inégaux.

Référence rapide

Si vous n’avez qu’une heure, le parcours de golf est ce qui est vraiment différent ici – rares sont les parcours du pays qui vous demandent d’enchaîner les coups au-dessus d’une paire de forts circulaires de l’âge du fer. Avec une demi-journée, dirigez la voiture vers Donaghmore Workhouse.