Une ville qui a été déplacée
L’Abbeyleix que vous traversez n’est pas là où se trouvait le peuplement d’origine. La ville médiévale s’était développée près de la rivière Nore autour d’un monastère cistercien, Clonkyne Leix, refondé en 1183, mais les terres basses étaient sujettes aux inondations et l’endroit était jugé malsain. Vers 1790, le vicomte John Vesey de Vesci rasa complètement l’ancien village et déplaça ses habitants sur un site plus élevé, au plan en damier. C’est ce remplacement qui constitue la ville d’aujourd’hui, à 14 km au sud de Portlaoise, et elle a été nommée ville la plus propre d’Irlande en 2023.
Le nom se prononce Abbi-leesh (en irlandais : Mainistir Laoise, « l’abbaye de Laois »). Ce que les de Vesci ont laissé derrière eux se lit au premier coup d’œil : un croissant de terrasses georgiennes et victoriennes, une Market House, et un mémorial central avec une ancienne auge à chevaux. La particularité la plus insolite de la ville tient au commerce du tapis. Yvo de Vesci ouvrit une fabrique de tapis touffetés à la main en 1904, et ses moquettes finirent dans les salons d’apparat du RMS Olympic et du RMS Titanic.
Abbeyleix Bog
La tourbe a été extraite à Killamuck Bog jusqu’au milieu du XXe siècle. À la fin des années 1980, une entreprise proposa une extraction commerciale, et la réponse fut une campagne locale d’une décennie qui s’acheva en juillet 2000 lorsque des bénévoles bloquèrent physiquement les machines. Abbeyleix Residents for Environmental Action (AREA) obtint ensuite un bail de 50 ans, et la tourbière de 200 hectares passa entre les mains de la communauté.
La restauration a porté ses fruits. Entre 2009 et 2020, l’habitat actif de tourbière haute a augmenté de 1 200 %, et la réserve abrite désormais 25 des 34 espèces de papillons d’Irlande, dont le rare Damier de la succise. Elle est gérée par des bénévoles, ce qu’il vaut mieux savoir avant d’y aller : il n’y a ni guichet ni café sur la tourbière elle-même, mais vous rencontrerez souvent quelqu’un qui pourra vous dire exactement ce qui est en fleur.
Les boucles
Deux circuits circulaires balisés partent du point de départ du Manor Hotel, tous deux gratuits et ouverts toute l’année. Des passerelles surélevées évitent aux bottes de s’enfoncer dans la tourbe.
- Collin’s Bog Loop (court) : 3,6 km, environ 2 heures, flèches vertes, à travers la tourbe, les bois marécageux et les prairies. C’est celui à choisir si le temps est compté ou si vous êtes accompagné d’enfants.
- Killamuck Bog Loop (long) : 7,5 km, environ 3 heures, flèches violettes, qui s’enfonce au cœur de la tourbière haute avec des vues plus dégagées et davantage de passerelles.
- High Bog Walkway : une passerelle surélevée de 600 m construite par des bénévoles, avec des panneaux d’interprétation à codes QR renvoyant à des guides audiovisuels du cinéaste local Brendan Phelan.
Guettez les hérons cendrés, les aigrettes garzettes, les sarcelles et les alouettes des champs, ainsi que le Damier de la succise si vous y êtes en plein été. Au printemps, les linaigrettes et les orchidées précoces font leur apparition. Les chiens sont les bienvenus sur les deux boucles, mais tenez-les sous contrôle pendant la saison de nidification. Portez des chaussures imperméables ; les passerelles restent humides.
Dans la ville
Abbeyleix Heritage House
Installé dans l’ancienne North Boys’ School, le centre couvre la période allant des tribus pré-chrétiennes et de la colonisation normande jusqu’à la fabrique de tapis et son lien avec le Titanic. On y trouve une aire de jeux en bois sur place, une salle de recherche avec des registres d’archives et des cartes, ainsi que la Sexton’s House restaurée, qui ne se visite que sur rendez-vous.
- Entrée : 3 € pour les adultes, 2 € pour les enfants et les seniors
- Horaires : du mardi au samedi, de 9h à 17h (fermé le lundi et le dimanche)
Se restaurer, boire un verre et dormir
Flânez dans les rues pour admirer les façades georgiennes symétriques, l’église Church of Ireland du XIXe siècle, les chapelles baptiste et wesleyenne et l’église catholique. Le Morrissey’s Pub sert une pinte et propose parfois de la musique live ; The Abbey Café fait le café et les en-cas légers. Pour dormir, la Preston House est un bâtiment restauré de 1810 et accepte les chiens, tandis que l’Abbeyleix Manor Hotel se trouve au point de départ des sentiers de la tourbière, ce qui en fait le choix pratique si la marche est le but du voyage.
Informations pratiques
| Élément | Détails |
|---|---|
| Localisation | Abbeyleix, comté de Laois. Point de départ des sentiers de la tourbière au parking de l’Abbeyleix Manor Hotel (R430/N77). |
| Accès | En voiture : M7 jusqu’à la sortie de Portlaoise, puis N77 vers le sud. En bus : TFI Local Link 828 et 858 relient Abbeyleix à Portlaoise, Cashel et Thurles. |
| Stationnement | Parking gratuit en face de la Market House en ville ; petit parking gratuit au point de départ du Manor Hotel. Les deux se remplissent vite en pleine saison estivale. |
| Horaires d’ouverture | Heritage House : mar.–sam. 9h–17h. Promenades dans la tourbière : toute l’année, 24 heures sur 24. |
| Accessibilité | Le centre-ville et la Heritage House sont accessibles aux fauteuils roulants. Les sentiers de la tourbière sont plats, mais les passerelles et ponts étroits peuvent limiter l’accès en fauteuil roulant. |
| Équipements | Toilettes publiques à la Market House. Aire de pique-nique près du point de départ. Café et petit kiosque au Manor Hotel. |
| Conseil aux visiteurs | Consultez le tableau d’affichage du Manor Hotel pour les promenades d’écologie guidées par des bénévoles, généralement le premier samedi du mois. |
À proximité
- Aghaboe Abbey – ruines paléochrétiennes sur un site au bord de la rivière, au nord de la ville.
- Emo Court – une maison néoclassique avec jardins clos, ouverte selon la saison.
- Heywood Gardens – jardins à la française dessinés par Lutyens près de Ballinakill.
- Rock of Dunamase – une fortification en ruine au sommet d’une colline avec de longues vues sur les Midlands.
- Mountmellick – abrite le Mountmellick Embroidery Museum.
- Durrow – domaine, ruines de château et bois.
- Laois Heritage Trail – un itinéraire reliant les principaux sites historiques du comté.