Aperçu
Le Rock of Dunamase est un éperon calcaire de 46 mètres qui surgit à la verticale de la plaine de Laois, avec les ruines d’un château médiéval étalées à son sommet. Il se trouve à mi-chemin entre Portlaoise et Stradbally, juste à côté de la N80, et la visite est gratuite, le site étant ouvert aux heures de jour toute l’année. L’Office of Public Works en assure la conservation comme monument national, mais il n’y a ni personnel ni billetterie : on se gare, on grimpe, et on profite du lieu en toute tranquillité, sauf les week-ends ensoleillés.
Si vous ne disposez que de vingt minutes, montez directement jusqu’à la cour haute. C’est là que la vue s’ouvre sur la plaine jusqu’aux Slieve Bloom Mountains et vers le sud en direction de Carlow, et c’est la raison principale pour laquelle la plupart des gens s’arrêtent ici.
Une histoire en strates
Le rocher est disputé depuis plus de mille ans. Le premier établissement était un dún (fort) en pierre sèche du IXᵉ siècle qui gardait la plaine – le nom Dún Másc signifie « le fort de Másc ». Les annales mentionnent un raid viking en 845, et les fouilles menées dans les années 1990 ont mis au jour un penny d’argent et des sections du mur d’enceinte d’origine.
Le site change de destin à la fin du XIIᵉ siècle. Diarmait Mac Murchada, roi de Leinster, accorde le rocher à sa fille Aoife comme partie de sa dot lorsqu’elle épouse le chef normand Richard de Clare, dit Strongbow, en 1170. Strongbow élève les premières défenses en pierre, faisant de l’éperon l’une des forteresses anglo-normandes les plus importantes du Laois. Par mariage, le château passe à William Marshal, comte de Pembroke, puis aux Mortimer.
Dès les années 1300, le château décline, et le clan indigène des Ó Mórdha (O’Moore) en reprend le contrôle à un moment donné au cours du siècle suivant – les sources divergent sur la date exacte. Le coup final vient des campagnes cromwelliennes des années 1650, lorsque les murs sont volontairement démantelés pour rendre la forteresse inutilisable. Au XVIIIᵉ siècle, Sir John Parnell tente de transformer les ruines en salle de banquet néo-gothique, important des pierres sculptées d’autres sites, mais le projet est abandonné. Ce qui subsiste aujourd’hui, c’est cette ruine en strates : défenses normandes, reconstructions ultérieures et destruction délibérée, le tout empilé sur le même éperon.
Que voir
En montant, vous suivez le tracé d’une véritable forteresse médiévale. Le sentier grimpe à travers la porterie en ruine et une série de fossés défensifs conçus pour canaliser les assaillants vers un terrain découvert, passe devant la cour basse, puis atteint la cour haute au sommet. La maçonnerie est à ciel ouvert et patinée par les intempéries, mais l’échelle reste lisible – assez pour imaginer la forteresse qui se dressait ici.
Le sommet est la récompense. Par temps clair, la vue s’étend sur la plaine de Laois jusqu’aux Slieve Bloom Mountains à l’ouest et vers Carlow au sud. Prévoyez une veste : le sommet est exposé et balayé par le vent, et le calcaire devient glissant après la pluie.
Deux films ont utilisé le rocher comme décor : Darby O’Gill and the Little People (1959) de Disney et Leap Year (2010).
S’y rendre et se garer
Le monument est signalé depuis la N80 entre Portlaoise et Stradbally. Un petit parking gratuit se trouve au pied de la colline, près de l’église en face du château. Il ne compte que quelques places et se remplit vite les week-ends ensoleillés, alors venez tôt. Un vrai bémol : le parking est collé à la route et il faudra peut-être la traverser pour rejoindre le sentier, alors méfiez-vous de la circulation – l’OPW le signale comme un danger réel.
Depuis le parking, une piste en gravier mène à l’entrée, avec une montée raide et un court escalier en pierre pour finir. Comptez une heure à une heure et demie pour une visite tranquille. Des bus réguliers desservent Portlaoise et Stradbally, tous deux à moins de 15 minutes en voiture, mais aucun transport en commun ne mène directement au rocher.
À proximité
Le rocher se marie bien avec une balade dans les Slieve Blooms : la cascade et la boucle de Glenbarrow sont l’étape combinée évidente, et beaucoup de gens coupent leur trajet vers ce site à Dunamase. Plus près, Emo Court est un manoir néo-classique avec des jardins paysagers, et le Irish National Stud avec ses Japanese Gardens est un ajout facile. Les visiteurs passionnés d’histoire peuvent poursuivre vers la Timahoe Round Tower ou suivre le Laois Heritage Trail entre les sites archéologiques du comté.
Venez en fin d’après-midi si vous le pouvez. Le soleil rasant éclaire la pierre et fait ressortir la texture des murs, et les foules du week-end se sont généralement dissipées à cette heure-là.