Aperçu
La plupart des tours rondes d’Irlande sont de simples cylindres de pierre. Celle de Timahoe fait exception : son portail, sculpté d’arches romanes concentriques et de têtes humaines, est placé bien au-dessus de la hauteur d’un homme sur la face ouest, et c’est lui qui vaut le détour depuis la R426. Le village se trouve à une quinzaine de minutes au sud-est de Portlaoise dans le comté de Laois, et l’ensemble du site – tour, centre d’interprétation et courte promenade sur un esker – occupe aisément une heure ou deux sur le Laois Monastic Trail.
La tour ronde et les abords monastiques
La tour s’élève à environ 29 mètres au-dessus du green du village et date de la fin du XIIe siècle. Elle a été bâtie sur le site d’un monastère fondé au VIIe siècle par saint Mochua, le saint qui donne au village son nom irlandais, Tigh Mochua – « la maison de Mochua ». La première communauté a survécu à des incendies et à des raids avant que le site ne passe aux O’Mores, dont la base de pouvoir se trouvait tout près, au Rock of Dunamase.
Le portail est ce qu’il faut absolument contourner pour admirer. Il compte parmi les plus ouvragés de toutes les tours rondes d’Irlande : quatre arches en retrait ornées de chevrons, des chapiteaux taillés en têtes humaines barbues et – si l’on regarde attentivement la fenêtre du troisième étage – un rare seán-na-gig, l’équivalent masculin de la sheela-na-gig. Les murs, épais de près de deux mètres, abritaient autrefois cinq planchers de bois servant aux cloches, à la surveillance et au refuge. L’intérieur n’est pas ouvert au public, mais l’extérieur et le cimetière environnant se parcourent toute l’année, et une petite passerelle sur la Bauteogue permet de cadrer la tour au bord de l’eau.
Le centre d’interprétation
À côté de la tour, le Timahoe Heritage Centre a ouvert en 2014 dans un bâtiment restauré de la Church of Ireland datant du XIXe siècle, qui avait longtemps servi de bibliothèque locale. Une visite audiovisuelle gratuite et en autonomie dure environ 30 minutes et couvre le monastère, la tour et l’évolution du paysage alentour. Le Wi-Fi est gratuit, et le week-end, un petit café sert du café. Une réserve : le centre a des horaires réduits et ferme le vendredi, alors vérifiez avant de faire le déplacement – la tour, elle, se visite quand vous voulez.
Réserve naturelle de l’esker de Timahoe
Une courte marche au nord-est du green mène à la Timahoe Esker Nature Reserve, 13,5 hectares de frênaie mature sur une crête glaciaire, classée à la fois National Nature Reserve et Natural Heritage Area. Le printemps est la saison idéale : le sol se couvre de jacinthes des bois, d’ajugas et de fougères. De douces allées de gravier ramènent en boucle au village, et une aire de jeux ainsi qu’un espace de pique-nique se trouvent en face de la tour, de quoi poser les familles après la leçon d’histoire.
S’y rendre et conseils pratiques
- En voiture : Signalé depuis la R426, avec un stationnement gratuit dans la rue en face du centre d’interprétation. Les places se remplissent vite le week-end en été, alors venez tôt.
- En bus : La ligne 838 de Bus Éireann (Kilkenny–Portlaoise) s’arrête deux fois par jour au Timahoe Tower Inn – mieux vaut confirmer l’horaire auprès de l’opérateur avant de s’y fier.
- Accessibilité : Les allées principales sont partiellement accessibles, mais certaines sections près du cimetière et de la rive sont inégales. Les toilettes se trouvent au centre d’interprétation.
- Quand venir : Si vous planifiez une visite en avril ou en mai, vous aurez le portail et l’esker aux jacinthes des bois en une seule sortie.
À proximité
- Rock of Dunamase – une spectaculaire ruine de château normand sur un éperon rocheux, directement liée à l’histoire médiévale de Timahoe, à environ 10 km.
- Emo Court – le manoir néo-classique de James Gandon, ses jardins et son lac, géré par l’OPW, à environ 16 km au nord.
- Aghaboe Abbey – un site monastique du haut Moyen Âge avec des ruines d’abbaye plus tardives.
- Abbeyleix – une ville patrimoniale georgienne avec des producteurs locaux et la réserve naturelle d’Abbeyleix Bog.