Un bois à la mémoire longue
Pendant des siècles, cette crête au-dessus de Stradbally a abrité l’un des grands manuscrits médiévaux d’Irlande. Le Lebor na Nuachongbála, le Livre d’Oughaval, était conservé au monastère d’ici avant d’être transféré au Trinity College Dublin, où il survit aujourd’hui sous le nom célèbre de Book of Leinster. Le monastère lui-même fut fondé à la fin du VIe siècle par saint Colman mac Ua Laoighse, un disciple de Colmcille. Son église en pierre resta debout jusqu’au XVIIIe siècle, quand la pierre fut récupérée pour construire un mausolée ; le cimetière est encore utilisé de nos jours.
Oughaval (Coill na Nuachabhála, « bois de la nouvelle colonie ») couvre plus de 150 hectares de hêtres et de chênes sur une crête calcaire, faisant partie de la Stradbally Hill Natural Heritage Area et autrefois du domaine Cosby de Stradbally Hall, dont les vieux murs d’enceinte traversent encore les bois. L’entrée est gratuite.
Cobbler’s Castle et le Mass Rock
Deux éléments valent le détour. Cobbler’s Castle est une folie, un faux château à la silhouette crénelée, construit entre 1845 et 1848 pendant la Grande famine irlandaise comme travail de secours pour les fermiers affamés, sur le site d’un fort préchrétien. Il n’a jamais rien défendu ; c’était un travail d’utilité publique, et c’est l’un des vestiges de la famine les plus frappants du comté.
Caché au milieu du bois se trouve un Mass Rock, où les catholiques adoraient en secret pendant l’ère des Lois pénales, à peu près de 1691 à 1727, quand dire la messe était interdit. Une croix de pierre y fut érigée en 1957, et un autel et des sièges furent ajoutés pour le millénaire en 2000. La messe y est encore dite à l’occasion.
Il y a aussi un épilogue moderne. Vers 1994, une chapelle orthodoxe russe dédiée à saint Colman fut construite à proximité, dans le domaine de Stradbally Hall, ravivant discrètement l’ancien patron du bois.
Les randonnées
Coillte entretient trois boucles balisées au départ du parking, chacune marquée d’une flèche blanche sur fond rouge. Si vous n’avez qu’une demi-heure, faites la Mass Rock Walk (2 km, modérée), celle qui atteint réellement l’autel. La Beech Way (2 km, 30 minutes) traverse les plus grands hêtres, plantés entre 1938 et 1941. Pour la folie et le meilleur du bois, prenez la Cobbler’s Castle Walk (6 km, environ 1 h 15), qui grimpe d’environ 129 m et devient boueuse après la pluie, alors portez de bonnes chaussures.
Les hêtres et les chênes attirent blaireaux, renards, écureuils et oiseaux des bois, et fin mars et début avril, le sol se couvre de jacinthes des bois et de primevères, la période la plus jolie et la plus fréquentée pour venir. Il n’y a ni toilettes ni restauration sur place, mais des tables de pique-nique se trouvent près du parking, alors apportez ce dont vous avez besoin.
S’y rendre
Depuis le centre de Stradbally, dirigez-vous vers le sud-est sur la N80 pendant environ 2 km ; le parking Coillte gratuit est sur la gauche. Portlaoise est à environ 20 km, et Dublin à peu près à une heure et demie. Les transports en commun sont limités : Bus Éireann s’arrête à Stradbally, mais aucun bus ne dessert le bois, vous devrez donc marcher ou conduire le dernier tronçon.
À proximité
Oughaval se relie à la Laois Heritage Trail et à la Laois Monastic Trail, qui passent par Aghaboe Abbey et le Rock of Dunamase. À quelques minutes en voiture au nord se trouve Emo Court, une maison néoclassique avec jardins clos, ainsi que Stradbally Hall, qui accueille chaque année le Steam Rally.