Sites historiques — Comté de Laois

Six sites, dont quatre se trouvent à quelques minutes de route de Portlaoise et de Stradbally : une journée suffit donc pour couvrir l’essentiel de l’histoire paléochrétienne et des Lois pénales du comté. Timahoe se distingue par sa tour ronde, l’une des mieux conservées d’Irlande, avec un portail roman très ouvragé placé en hauteur sur la face ouest ; le centre du patrimoine gratuit qui l’avoisine retrace l’histoire du monastère de St Mochua, et le sentier de l’esker (crête de gravier et de sable laissée par un glacier) qui s’étend au-delà se pare de jacinthes des bois au printemps — c’est d’ailleurs la seule chose ici qui ait vraiment une saison.

Aghaboe, plus à l’ouest, côté Kilkenny, superpose dans un même champ les ruines d’un couvent dominicain du XIVᵉ siècle, un édifice de la Church of Ireland du XVIIIᵉ siècle réemployant des pierres augustiniennes et une motte normande couronnée d’arbres. Clonenagh, à quelques kilomètres de Mountrath, offre moins de vestiges en élévation : une ruine d’église de la fin du Moyen Âge, treize dalles funéraires anciennes dans le cimetière, une fontaine à dévotion couverte et l’arbre de St Fintan. Mieux vaut s’y documenter avant de s’y rendre que de s’y promener au hasard.

Oughaval Wood, à la sortie de Stradbally, est la randonnée du lot : 150 hectares de hêtres et de chênes, avec Cobbler’s Castle, une folie édifiée dans le cadre des secours contre la Grande famine irlandaise, et une Mass Rock au milieu des arbres ; trois boucles balisées partent du parking gratuit. Raheen, au sud de Portlaoise, abrite la Mass Pit et l’église de St Fintan. Stradbally Hall fait figure d’exception : un domaine privé qui ouvre ses portes à l’occasion du rassemblement de machines à vapeur.