Aperçu
La majeure partie de l’année, Stradbally Hall est une demeure privée et un champ. Ce qui vous y attire se joue en quelques week-ends : le chemin de fer forestier siffle les week-ends fériés, l’Irish Steam Rally investit les terrains chaque week-end férié d’août, et une fois par an, tout le domaine se transforme en Electric Picnic. Choisissez bien votre moment et c’est l’une des meilleures sorties des Midlands ; arrivez un mardi quelconque et vous trouverez un portail verrouillé et 550 acres inaccessibles. La chose la plus utile à savoir est donc que les dates comptent ici plus que presque partout ailleurs dans le comté de Laois. Consultez le site web avant de prendre la route.
Si vous ne pouvez venir qu’un seul week-end, choisissez celui du férié d’août, quand le rassemblement de machines à vapeur rugit de toute sa force.
La demeure et la famille Cosby
La famille Cosby tient Stradbally depuis la plantation du comté de Laois et d’Offaly sous Élisabeth Ire en 1556, lorsque Francis Cosby reçut ces terres en concession. Elle reconstruisit et aménagea le domaine au fil des générations. La demeure actuelle fut élevée en 1772, remplaçant une résidence plus ancienne dont les fondations sont encore visibles un peu plus à l’est, et l’architecte Charles Lanyon la remania entre 1860 et 1868 pour lui donner l’allure à colonnades et à terrasses qu’on lui connaît aujourd’hui.
Le vingtième siècle apporta son lot de couleurs et de tensions. Enid Cosby était réputée pour ses fêtes de Noël somptueuses et son élevage de poneys gallois ; la demeure accueillit un pensionnat de jeunes filles pendant la Seconde Guerre mondiale ; et les années de vaches maigres, en fin de siècle, obligèrent à vendre tableaux et bijoux de famille pour garder le toit en état. Le renouveau moderne date de 2004, quand Thomas Cosby lança Electric Picnic dans les terrains du domaine.
L’Irish Steam Museum
L’Irish Steam Preservation Society y conserve sa collection, répartie entre présentations intérieures et extérieures qui retracent la façon dont la vapeur a transformé l’agriculture, le bâtiment et les transports irlandais. Attendez-vous à des locomobiles, des rouleaux compresseurs à vapeur, des batteuses et des outils d’atelier plutôt qu’à une galerie léchée. Une grande partie est en état de marche, et les jours d’ouverture, les bénévoles et mécaniciens qui l’entretiennent sont généralement là pour expliquer le rôle de chaque machine – c’est ce qui fait le succès de l’endroit auprès des enfants. Le musée ouvre principalement les week-ends fériés et pendant le rassemblement annuel de machines à vapeur.
Le chemin de fer forestier
Ouverte en 1969, la Stradbally Woodland Railway fut la première ligne patrimoniale gérée par des bénévoles en Irlande et reste la plus ancienne du pays. C’est une boucle à voie étroite de 3 pieds, longue d’environ un kilomètre, qui serpente à travers une chênaie et une frênaie – un trajet à vapeur de douze à quinze minutes qui semble à des années-lumière de la route. Elle circule chaque week-end férié. La locomotive vedette est Róisín, une locomotive-tender à selle Andrew Barclay ; les jours sans vapeur, un locotracteur diesel prend généralement le relais. Les billets s’achètent sur le quai et donnent droit à des trajets illimités pour la journée ; le café Steamin’ Brews, au bord des voies, sert thé, café et toasties pendant l’attente.
Festivals et terrains du domaine
Le domaine vit de son rôle de lieu d’événements. Electric Picnic, le plus grand festival de musique et d’arts d’Irlande, investit le domaine chaque mois de septembre ; l’Irish Steam Rally, le plus ancien du pays, se tient le week-end férié d’août ; et un marché de Noël attire artisans et stands de nourriture en décembre. Entre les événements, on trouve un parcours de paintball, un lac de pêche approvisionné et des parcs arborés à leur apogée en automne, quand chênes et châtaigniers se parent de leurs couleurs.
Informations pratiques
- S’y rendre : sur la N80, à dix minutes de Portlaoise. Deux grands parkings gratuits sur le domaine.
- Horaires : le Steam Museum et le chemin de fer circulent principalement les week-ends fériés et certains week-ends d’avril à octobre ; la demeure n’ouvre qu’à des dates précises. Confirmez toujours sur le site officiel avant de vous déplacer.
- Billets : les billets du chemin de fer, achetés sur le quai, donnent droit à des trajets illimités pour la journée. Les visites de la demeure aux dates d’ouverture coûtent 15 € pour les adultes, 10 € pour les seniors, 5 € pour les étudiants, et sont gratuites pour les enfants. Les billets de festival se vendent séparément en ligne.
- Équipements : toilettes, boutique de souvenirs, aires de pique-nique et le café Steamin’ Brews près du quai et du musée.
- Accessibilité : le quai et l’entrée du musée sont de plain-pied ; certains intérieurs historiques ont un accès en fauteuil roulant limité. Contactez le lieu à l’avance pour organiser vos besoins.
Dans les environs du comté de Laois
À quelques minutes de route au nord, Emo Court propose des visites guidées d’un manoir néoclassique et de ses jardins clos restaurés. Le Laois Heritage Trail relie des townlands historiques et des sites monastiques à travers le comté, et la région plus vaste des Midlands met lacs et randonnées en montagne à moins d’une heure de route.
Pour profiter au mieux du chemin de fer, venez un jour de vapeur et arrivez avant midi : le quai se remplit les samedis et dimanches après-midi en été, et un train matinal garantit une traversée des bois plus paisible.