Une maison qui a mis 70 ans à voir le jour
James Gandon, tout juste sorti du Custom House et des Four Courts, se met à l’œuvre sur Emo Court en 1790 pour John Dawson, 1er comte de Portarlington. Il n’en verra jamais la fin, pas plus que son commanditaire : le 1er comte meurt lors de la Rébellion de 1798, et la maison reste inachevée pendant des décennies. Elle n’atteint sa forme actuelle que dans les années 1860, sous le 3e comte, qui ajoute la rotonde et le dôme de cuivre. Trois comtes et sept décennies pour une seule maison de campagne : voilà pourquoi le portique ionique de la façade et la rotonde à dôme qui s’élève derrière ne semblent pas tout à fait sortis d’une seule main.
S’il faut choisir, le parc offre la meilleure heure gratuite et la visite de la maison la meilleure heure payante. Les 35 hectares de terrains, un lac de 20 acres et une allée d’un mile bordée de séquoias géants ne coûtent rien et restent ouverts toute l’année ; la maison ne se visite que sur réservation et ferme pour l’hiver. Les amateurs d’architecture devraient payer la visite et la caler pour profiter de la lumière du matin dans la rotonde. Tous les autres peuvent passer un après-midi entier sur le circuit du lac sans jamais mettre les pieds à l’intérieur.
Les années jésuites
Après la guerre d’indépendance, les Portarlington partent pour l’Angleterre et, en 1920, le domaine passe à l’Irish Land Commission. La maison reste vide jusqu’en 1930, quand les jésuites l’achètent pour 2 000 £ et la transforment en noviciat St Mary’s. Plus de 500 novices y sont formés avant le départ de l’ordre en 1969. Ils modifient réellement la structure, fusionnant la rotonde et la bibliothèque en une chapelle et entreposant des colonnes de marbre démontées au sous-sol — ce qui explique en partie pourquoi tant d’intérieurs de Gandon ont survécu pour être restaurés.
En 1969, la maison est vendue au major Cholmeley-Harrison, ancien agent de change londonien, qui fait appel à l’architecte Sir Albert Richardson pour restaurer la maison et les jardins et réinstaller les fragments entreposés. En 1994, il fait don de tout le domaine au peuple irlandais, tout en conservant des appartements privés jusqu’à sa mort en 2008, à l’âge de 99 ans. L’Office of Public Works en assure désormais la gestion.
La visite de la maison
La maison ne se visite que sur réservation, du 17 mars au 4 novembre. La visite parcourt les pièces du rez-de-chaussée, dont les proportions sont l’essentiel, de l’entrée octogonale à la rotonde revêtue de marbre sous le dôme de Gandon. Elle descend aussi au sous-sol, où les présentations évoquent les domestiques qui faisaient tourner la maison, et passe par l’ancienne chapelle jésuite. C’est la rotonde dont on se souvient le plus.
Jardins et lac
Les terrains s’étendent sur 35 hectares et abritent plus d’un millier d’espèces d’arbres différentes, réparties entre deux zones nommées : le Clucker, dense en azalées, rhododendrons et camélias sous des arbres remarquables, et le Grapery, aménagé en arboretum vivant avec des allées qui s’ouvrent sur le lac et les contreforts des Slieve Bloom. Le lac de 20 acres est un élément paysager conçu plutôt qu’un plan d’eau naturel, et cygnes et canards en arpentent les rives.
L’approche se fait par la Wellingtonia Avenue, longue d’un mile et plantée de séquoias géants. Les chiens sont les bienvenus en laisse sur les allées du parc, mais pas dans la maison. Une vraie mise en garde avec des enfants : le lac est profond et non clôturé, alors tenez-les près de vous le long de l’eau.
Informations pratiques
Tarifs – La visite de la maison coûte 8 € pour les adultes, 6 € pour les seniors et les groupes, 4 € pour les enfants et les étudiants, et 20 € pour une famille. Le parc et les jardins sont gratuits. La réservation à l’avance vaut la peine en haute saison.
Horaires – La maison est ouverte du 17 mars au 4 novembre, tous les jours de 9h à 17h. Le parc est ouvert toute l’année sauf le jour de Noël, avec des horaires qui varient selon la saison : environ 8h30 à 16h30 en plein hiver, jusqu’à 21h de mai à août. La fermeture commence 30 minutes avant l’heure de clôture.
S’y rendre – Emo Court se trouve à environ 2,5 km du village d’Emo et à 7 km de la gare de Portarlington. Depuis la M7, prenez la sortie 15 et suivez les panneaux ; c’est aussi accessible par la N7 depuis Portlaoise. Parking gratuit sur place.
Équipements et accessibilité – Les allées sont surtout en gravier meuble et seulement partiellement accessibles, et l’entrée de la maison comporte des marches en pierre, elle ne convient donc pas aux fauteuils roulants ; les chiens d’assistance sont les bienvenus partout, et il vaut mieux appeler le +353 57 862 6573 à l’avance si vous avez des besoins d’accessibilité particuliers. Il y a une boutique de souvenirs et le CaToCa Tea Rooms dans l’ancienne Dower House. En 2026, le domaine a reçu 187 000 € dans le cadre du Regenerative Tourism and Placemaking Scheme de Fáilte Ireland, alors attendez-vous à des améliorations continues des équipements pour les visiteurs.
À proximité
- Heywood Gardens – Un jardin formel et un arboretum, à environ 25 km.
- Rock of Dunamase – Forteresse médiévale en ruine sur un rocher avec de longues vues sur la plaine.
- Laois Heritage Trail – Un guide audio gratuit reliant Emo Court à Aghaboe Abbey et à d’autres sites du comté.
Le parc est à son meilleur deux fois par an : à la fin du printemps, quand les rhododendrons du Clucker fleurissent, et au milieu de l’automne, quand l’allée de séquoias se pare de teintes dorées. Les deux moments sont gratuits, et tous deux plus calmes qu’un week-end d’été.