Aperçu
Le meilleur de la Custom House est gratuit. Placez-vous sur la rive sud de la River Liffey, entre Butt Bridge et Talbot Memorial Bridge, et la longue façade en pierre de Portland de James Gandon, son dôme vert et ses clés de voûte sculptées de dieux fluviaux s’offrent à vous sans débourser un centime. Le centre d’accueil payant à l’intérieur du bâtiment est une décision distincte – il vaut le détour si vous voulez connaître toute l’histoire de la construction, de l’incendie et de la reconstruction du lieu, moins si vous êtes surtout venu pour admirer.
Achevée en 1791, la Custom House était le siège des commissaires des douanes et accises ; aujourd’hui, elle abrite le Department of Housing, Local Government and Heritage, et le centre d’accueil a ouvert en novembre 2021 pour marquer le centenaire de l’incendie de 1921.
Architecture
Le projet de Gandon était délibérément grandiose, et délibérément controversé. John Beresford, le commissaire en chef des revenus, l’avait fait venir au détriment de l’architecte d’origine Thomas Cooley, et le nouveau bâtiment fut attaqué par les marchands et la Corporation pour avoir déplacé l’axe de la ville vers l’aval et pour avoir été érigé sur ce qui était en réalité un marécage – il repose sur quelque 20 000 pilotis en bois enfoncés dans le sol. Il fallut dix ans et 200 000 £, et les critiques le qualifièrent d’éléphant blanc bien avant son achèvement.
Le détail à repérer, ce sont les quatorze têtes sculptées d’Edward Smyth représentant les rivières d’Irlande, alignées le long de la façade. Au-dessus, le dôme est d’une couleur légèrement différente du reste de la pierre : il a été reconstruit en calcaire d’Ardbraccan plus sombre après l’incendie, si bien que le bâtiment porte sa propre histoire sur la ligne d’horizon.
L’incendie de 1921
Le jour qui a marqué le destin du bâtiment fut le 25 mai 1921, lorsque l’IRA y mit le feu pendant la guerre d’indépendance. La Custom House était alors un centre de l’administration locale britannique en Irlande, ce qui en faisait une cible ; l’incendie détruisit l’intérieur et le dôme central, brûla une énorme quantité d’archives publiques et fit neuf victimes, dont des civils. La coquille fut restaurée au cours des années suivantes, et le dôme reconstruit est l’héritage le plus visible de cette nuit-là.
Le centre d’accueil
L’exposition est compacte – comptez une heure à une heure et demie – et mise davantage sur le multimédia que sur les vitrines. Les sections les plus fortes :
- The 1921 fire – images projetées, ambiances sonores et témoignages de première main sur la nuit où le bâtiment a brûlé.
- River Gods – l’histoire derrière les clés de voûte sculptées d’Edward Smyth et les rivières qu’elles représentent.
- Rebuilding the Custom House – dessins, échantillons de pierre et photographies de la restauration.
- Imports & Exports – bornes tactiles retraçant les anciennes routes commerciales de Dublin, avec des registres numérisés.
- Stonemason’s trail – un parcours ludique pour les plus jeunes visiteurs.
Une réserve honnête : les avis sont mitigés. Certains visiteurs trouvent le parcours en visite libre un peu décousu et l’intérieur moins saisissant que l’extérieur, et le recommandent surtout pour l’histoire de la guerre d’indépendance. Si l’architecture vous intéresse, la vue gratuite depuis la rive sud pourrait bien vous suffire.
Informations pratiques
Horaires. Tous les jours de 9h30 à 17h30, dernière admission à 16h45. Fermé du 24 au 27 décembre et du 31 décembre au 1er janvier.
Tarifs.
- Adulte : 8,00 € (visite guidée) / 6,00 € (visite libre)
- Senior : 6,00 € (visite guidée) / 5,00 € (visite libre)
- Enfant / Étudiant : 4,00 € (visite guidée) / 3,00 € (visite libre)
- Famille (2 adultes + 2 enfants) : 20,00 € (visite guidée) / 15,00 € (visite libre)
Les visites guidées ont lieu quatre fois par jour – à 10h30, 12h30, 14h30 et 16h30 – et durent environ 45 minutes ; sinon, vous pouvez opter pour la visite libre. Le premier mercredi de chaque mois, l’OPW ouvre le centre gratuitement sans réservation, et il y a des journées gratuites occasionnelles pour les plus de 60 ans ; il vaut donc la peine de vérifier la date avant de payer. Réservez en ligne sur Heritage Ireland ou au guichet ; les groupes de dix personnes ou plus doivent envoyer un courriel à l’avance.
Accessibilité. Le centre est accessible en fauteuil roulant avec des ascenseurs à tous les niveaux, des toilettes adaptées, une table à langer et le Wi-Fi gratuit ; les chiens d’assistance sont les bienvenus. Pour un soutien à la mobilité, contactez l’équipe au moins trois jours à l’avance au +353 46 940 7146 ou à [email protected].
Y aller et aux alentours
Il n’y a pas de parking à la Custom House. Le stationnement dans la rue à proximité est limité ; les options payantes les plus proches sont le parking IFSC ou le Dublin Port Tunnel (environ 2,50 € à 3,50 € de l’heure), et certains visiteurs finissent par se garer bien au nord et revenir à pied. Vous avez bien mieux à faire en prenant le Luas (Red Line, arrêt Busáras) ou le DART (Connolly ou Tara Street), tous deux à quelques minutes à pied, ou les Dublin Bikes le long de la rivière.
Une fois votre visite terminée, EPIC The Irish Emigration Museum est à cinq minutes à pied, le navire de la famine Jeanie Johnston et les statues commémoratives de la famine se dressent le long de Custom House Quay, et le Garden of Remembrance est à environ un kilomètre.
Allez-y un premier mercredi du mois pour l’entrée gratuite – ou traversez simplement vers la rive sud à l’heure dorée pour admirer la façade, qui, elle, ne coûte jamais rien.