Mountmellick – le petit Manchester d'Irlande

Aperçu

Au XIXe siècle, c’était « le Manchester de l’Irlande » – une ville quaker dont le commerce du lin, du coton et la meunerie en firent l’un des centres industriels les plus actifs des Midlands. Difficile à imaginer aujourd’hui dans cette paisible bourgade de quelques milliers d’habitants, mais cette époque a laissé à Mountmellick plus de briques georgiennes, et une histoire plus singulière, que sa taille ne le laisserait supposer. La ville se niche au pied des Slieve Bloom Mountains, dans le nord du comté de Laois, à quelques minutes de route au nord de Portlaoise, avec la N80 qui traverse le centre et la rivière Owenass qui serpente derrière les maisons de ville. (Le nom irlandais, Móinteach Mílic, signifie les tourbières de l’Owenass.)

Soyons clairs sur l’échelle : c’est une ville vivante, pas une destination pour une journée complète. Une heure ou deux suffisent, surtout autour du musée et du sentier patrimonial.

Racines quakers et passé industriel

Les Quakers ont façonné Mountmellick plus que quiconque. Le leader de la Société des Amis, William Edmundson, s’installa dans la région au milieu du XVIIe siècle, et la communauté qu’il fonda mit fortement l’accent sur l’éducation, la vie simple et le commerce. À la fin du XIXe siècle, les moulins avaient valu à la ville son surnom de Manchester. Trois écoles quakers fonctionnaient ici, dont un pensionnat ouvert en 1786, et la Friends Meeting House – construite en 1709 et agrandie en 1805 – est l’une des plus anciennes d’Irlande. Une branche du Grand Canal atteignit la ville en 1836, la reliant à des marchés plus vastes avant que le commerce ne décline par la suite.

La broderie de Mountmellick

L’exportation la plus célèbre de la ville débuta en 1825, lorsque la maîtresse d’école quaker Johanna Carter introduisit une technique de broderie blanche sur blanc. Réalisés en coton blanc, les motifs s’inspiraient des plantes locales – mûres, églantier, clématite sauvage, fougères – et cet art fut d’abord enseigné à l’école quaker, puis par les Sœurs de la Présentation.

Vers 1880, Mrs Milner fonda la Mountmellick Industrial Association pour donner du travail à des dames de la bonne société en difficulté ; à son apogée, elle employait une cinquantaine de femmes produisant des pièces pour des acheteurs au pays et à l’étranger. L’artisanat déclina au milieu du XXe siècle, avant d’être relancé dans les années 1970 par Sœur Teresa Margaret McCarthy. En 2003, l’ancien moulin à grains quaker de 1830 devint le Mountmellick Embroidery & Heritage Museum ; la technique rejoignit l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel d’Irlande en 2019 et fêta son 200e anniversaire en novembre 2025.

Que voir et que faire

Le musée

Le musée abrite des pièces originales de Mountmellick Work – courtepointes de lit, taies d’oreiller, trousses de nuit – avec un récit audiovisuel du passé quaker et industriel de la ville, ainsi qu’une boutique d’artisanat vendant tissus, fils, patrons et livres. Il conserve également une base de données des registres quakers remontant au XVIIe siècle pour ceux qui recherchent leur histoire familiale. Des cours collectifs hebdomadaires et des séances individuelles sont proposés avec des tuteurs expérimentés ; réservez à l’avance, surtout en été. L’entrée est de 10 € par personne ; le musée est ouvert du lundi au vendredi, de 9h30 à 16h30, avec une pause déjeuner de 13h à 14h, et le week-end sur rendez-vous.

Le sentier patrimonial

Un sentier gratuit en forme de huit, de 2,8 miles (4,5 km), part du musée et relie les monuments de la ville : la maison John Pim de 1686 sur Harbour Street, la Friends Meeting House, la place georgienne d’O’Connell Street et les anciens sites industriels de New Mills, Barkmills et Anngrove. Procurez-vous le livret au musée – les stocks sont limités, alors venez tôt.

Les rues georgiennes

Lord Edward Street et Market Street conservent le meilleur des maisons de marchands, bâties sur la richesse du commerce fluvial et du canal. Les rues sont calmes et faciles à parcourir à pied.

Pour les familles et les randonneurs

L’espace de loisirs d’Irishtown dispose d’un grand terrain de jeux – un parcours de cordes de 30 mètres, un bateau de jeu, un espace sable-et-eau, des balançoires et des tables de pique-nique – ainsi que d’une salle de sport en plein air et d’un ping-pong, ouverts tous les jours à la lumière du jour. Pour les collines, Mountmellick est une porte d’entrée pratique vers le nord-est des Slieve Blooms : une promenade de quatre kilomètres le long de la Barrow mène à la cascade de Glenbarrow, et la boucle Old Mill Loop de dix kilomètres combine paysages fluviaux et ruines de moulins.

S’y rendre et conseils aux visiteurs

Le stationnement dans le centre-ville est payant, du lundi au samedi de 8h30 à 17h30 – les 30 premières minutes sont gratuites, puis 0,60 € de l’heure jusqu’à une limite de deux heures, et c’est gratuit le dimanche et les jours fériés. Le parking du musée est gratuit.

En voiture : depuis la M7, prenez la sortie Emo (15) et suivez la R422 vers l’ouest, environ 25 minutes. En transports en commun : la ligne 558 de Local Link part de Portlaoise le mardi, et la gare de Portlaoise (sur la ligne Dublin–Cork) est à quelques minutes en bus ou en taxi, la ville étant à environ 50 minutes de la gare Heuston de Dublin en train via Portlaoise ou Portarlington.

À quelques miles au nord sur la R422, le cimetière quaker clos de Rosenallis est le lieu où repose William Edmundson – un détour paisible qui boucle la boucle sur la famille fondatrice de la ville.