Aperçu
Deux fois par an, cette petite ville du comté de Laois est prise d’assaut : une fois pour le rassemblement de machines à vapeur d’août, une fois pour Electric Picnic. Le reste du temps, Stradbally est un endroit tranquille à une seule rue, ce qui correspond à peu près à son nom irlandais, An Sráidbhaile. Sa population est de 1 404 habitants (recensement de 2022), et elle se trouve sur la N80 entre Portlaoise et Carlow, à environ 12 km à l’est de Portlaoise. Ce qui la tient ensemble, c’est un long attachement aux machines à vapeur et au domaine voisin, Stradbally Hall, où se déroulent ses deux grands week-ends.
Histoire et Gordon Bennett Cup
La localité est ancienne. Un monastère du VIᵉ siècle a été fondé à proximité, à Oughaval, par Colman mac ua Laoise, un disciple de saint Colomba, et les Franciscains sont arrivés dans la région en 1447. La famille Cosby détient Stradbally Hall depuis le règne d’Édouard VI ; la maison actuelle date du milieu du XIXᵉ siècle, agrandissement d’une maison géorgienne construite en 1772.
Sa prétention à la célébrité la plus singulière est l’automobile. Le 2 juillet 1903, la Gordon Bennett Cup, la première course automobile internationale organisée en Irlande, a traversé Stradbally sur un circuit passant par Kilcullen, Kildare, Monasterevin, Athy, Castledermot et Carlow. Le pilote belge Camille Jenatzy s’est imposé au volant d’une Mercedes. Comme la Grande-Bretagne ne pouvait pas courir sur routes ouvertes chez elle, l’épreuve est venue en Irlande, et l’équipe britannique a couru en vert trèfle, en clin d’œil au pays hôte — la teinte qui est devenue le vert de course britannique. Un repère dans le centre-ville commémore ce jour.
Patrimoine de la vapeur et chemin de fer forestier
L’Irish Steam Preservation Society tient un musée sur le Green de la ville : locomotives routières, rouleaux compresseurs à vapeur et machines agricoles, dont une grande partie est en état de marche et présentée par des bénévoles. Parmi la collection figure une locomotive à vapeur noire de 1912 qui travaillait autrefois à la brasserie Guinness. À Stradbally Hall, le Stradbally Woodland Railway exploite une ligne à voie étroite de 3 pieds à travers les bois du domaine. Ouvert en 1969, né d’une voie temporaire posée pour le rassemblement de machines à vapeur de 1968, c’est le premier chemin de fer patrimonial d’Irlande géré par des bénévoles. Il circule les week-ends de bank holiday tout au long de l’année, avec des locomotives à vapeur et diesel tirant des voitures anciennes.
Une mise en garde honnête : en dehors des week-ends de bank holiday, il n’existe pas d’horaire publié fiable pour l’un ou l’autre, et une visite en semaine au hasard peut trouver peu de choses ouvertes. Venez un jour de bank holiday, ou venez pour le rassemblement.
Les deux grands week-ends
Le week-end du bank holiday d’août, Stradbally Hall accueille le National Steam Rally, le plus ancien d’Irlande : des centaines de locomotives routières, des démonstrations de battage et des expositions d’époque, avec camping du vendredi au mardi et l’odeur d’huile chaude et de fumée de charbon sur tout le champ. C’est la ville dans son plus beau caractère.
Fin août ou début septembre, le même domaine devient Electric Picnic, qui a commencé modestement en 2004 et s’est transformé en un festival de musique et d’arts multi-scènes avec humour, marchés gastronomiques et un public fidèle. C’est un événement sans espèces et il affiche complet, alors prévoyez billets et hébergement bien à l’avance.
Autour de la ville
Entre les événements, Stradbally est un endroit pour une lente demi-heure plutôt qu’une journée entière. L’église catholique du Sacré-Cœur (Church of the Sacred Heart) ancre le paysage de la rue, avec un bâtiment plus ancien de l’Église d’Irlande (Church of Ireland) à proximité, ainsi que des maisons en pierre traditionnelles et des pubs qui servent les agriculteurs locaux depuis des générations. Le Laois Heritage Trail et le Laois Monastic Trail passent tous deux à proximité, reliant Oughaval Woods et les ruines des premiers sites monastiques.
S’y rendre et conseils pratiques
Stradbally est accessible en voiture par la N80, avec un accès direct depuis la M7. Bus Éireann circule entre Portlaoise et Stradbally, et la gare de Portlaoise offre des liaisons ferroviaires nationales pour ceux qui viennent de Dublin ou de Cork.
- Vérifiez les dates des événements bien à l’avance, en particulier pour le rassemblement de machines à vapeur d’août et Electric Picnic, qui affichent tous deux complet ou utilisent des entrées à horaire défini.
- La ville constitue une base pratique pour les montagnes de Slieve Bloom, le Rock of Dunamase, ainsi que les jardins de Ballintubbert et Clonaslee.
Planifiez une visite pour un week-end de bank holiday et vous verrez le chemin de fer à vapeur en action et le musée en démonstration ; venez au rassemblement d’août et vous comprendrez pourquoi une ville de 1 404 habitants perpétue le plus ancien rassemblement de machines à vapeur du pays.